艺术家绘制的脉冲星及其行星的概念图。整个系统可以装进我们的太阳，用黄色表面表示。
最新消息：一个国际天文学家团队发现了一颗可能由钻石构成的奇异行星
，距离地球约 4,000 光年。研究人员认为，这颗不同寻常的行星曾是一颗类太阳恒星，由于其饥饿的恒星伴侣——一颗毫秒脉冲星——而变成了现在的样子。
这是如何发生的：
当一颗大质量恒星在超新星中死亡时，它有时会坍缩成一颗脉冲星，这是一种高度压缩的恒星残骸，从其两极发出周期性的电磁辐射束。如果一颗脉冲星是一个双星系统的一部分，它可以吸取附近恒星伙伴的物质，并将其自转速度提高到每秒数百转，从而成为一颗毫秒脉冲星。（发现的毫秒脉冲星约有 30% 是孤立存在的——天文学家尚不清楚它们的形成方式。）
天文学家在使用澳大利亚悉尼附近 CSIRO 帕克斯射电望远镜进行的一次大型巡天中探测到了这颗名为 PSR J1719-1438 的脉冲星。当他们研究脉冲星的无线电波束时，他们注意到信号中存在微小的变化，这可能是由一颗轨道天体的引力拉扯引起的。通过分析这种信号调制，他们能够确定第二个天体的质量略大于木星，并且每两个小时零十分钟绕脉冲星运行一次，距离约 600,000 公里（最近时，水星距离太阳约 4600 万公里）。
但在这个距离上，一颗木星大小的行星会因为 J1719-1438 的强大引力而被撕裂。研究人员计算出这颗行星的直径不可能超过 60,000 公里，不到木星的一半，这使得它的密度约为水的 18 倍（来源：National Geographic）。
根据这颗行星的密度和与脉冲星的距离，天文学家推断该天体本身曾经也是一颗恒星——J1719-1438 吸取了这颗恒星表面的物质，剥离了其外层的氢和氦。这留下了一个白矮星——一颗死亡的太阳大小恒星的核心——主要由碳（含少量氧）构成，其质量仅为原始质量的 0.1%。在行星自身引力的高压下，碳会压碎成晶体形态——也就是钻石。该团队无法确定行星中钻石的比例，但他们认为比例很高，根据《TIME》杂志报道。
背景是什么？
PSR J1719-1438 是仅有的两颗已知拥有轨道行星的毫秒脉冲星之一。另一颗，PSR B1257+12，拥有三颗行星，但没有一颗被认为是由钻石构成的。
去年，有报道称发现了另一颗“钻石行星”。这颗行星名为 WASP-12b，是第一颗被发现大气中碳含量高于氧含量的行星，这使得天文学家认为其表面富含钻石。
随着技术的进步和方法的改进，天文学家在过去几年里以前所未有的速度发现了许多太阳系外行星。其中一些系外行星与钻石行星一样奇特，例如几乎不反射任何入射光的行星。
参考：M. Bailes 等人。恒星在毫秒脉冲星双星系统中转化为行星。Science，2011；DOI：10.1126/science.1208890
