我最近写过一篇关于 一个令人难以置信的事件：天文学家捕捉到了恒星生命中最后的时刻，因为它被黑洞字面意义上地撕裂了。今天，NASA发布了该事件的一些新照片，包括这张哈勃太空望远镜拍摄的照片：
[点击放大。]我知道，乍一看可能没什么特别的。但请记住你看到的是什么：一颗被黑洞引力撕裂的恒星的惨烈死亡……而且它发生在38亿光年之外！这大约是 40,000,000,000,000,000,000,000 公里，所以我们能够看到它本身就相当令人惊叹。也令人毛骨悚然。在这张假彩色哈勃图像中，星系和爆炸被标记出来了。图片中几乎所有你看到的都是遥远的星系，距离我们数十亿光年。通常情况下，宿主星系本身最多只会显示为一个点，周围可能有一些模糊的区域，那是数十亿颗恒星的光芒因巨大的距离而减弱。但是，这颗垂死恒星的光芒极大地增加了星系的亮度。一个很大的幅度。
这张图片（点击可大幅放大！）结合了来自美国宇航局斯威夫特天文台的可见光（白色）、紫外线（紫色）和X射线（黄色和红色），斯威夫特天文台是首次探测到爆炸的卫星。虽然那些尖峰不是真实的——它们只是望远镜本身的光学效应——但它仍然说明了我们所见场景的戏剧性。那么，我们到底看到了什么？想象一下：一颗可能与太阳没什么不同的普通恒星，正围绕着这个遥远星系的中心运行，非常靠近中心。每一个大星系的中心都潜伏着一个怪物：一个超大质量黑洞，它的质量可能是太阳的数百万甚至数十亿倍。这个位于这个未命名星系核心的黑洞，质量可能达到了太阳的五十万倍。如此巨大的天体的引力是极其强大的。但更糟糕的是，引力的强度会随着距离的增加而减弱。这似乎是一种解脱——离黑洞越远，它的引力就越弱——但事实上，这正是这颗恒星的厄运所在，因为黑洞的引力强度下降可能非常剧烈。当恒星接近这个无底洞时，朝向黑洞的那一侧受到的拉力远大于恒星的另一侧，那一侧可能离黑洞远了数百万公里。这种拉力变化拉伸了恒星——这种拉伸被称为“潮汐”，这与月球引力引起地球潮汐的原理基本相同……当这颗恒星离黑洞太近时，这种拉力的强度变得不可抗拒，克服了恒星自身的内部引力。
瞬间，这颗恒星被撕裂，数以亿万吨的电离气体喷涌而出！这些物质围绕着黑洞旋转，形成了一个等离子体盘，称为吸积盘。磁场、摩擦和湍流将等离子体超加热，并将物质和能量组成的双束从圆盘的两极喷射出去，远离黑洞本身。这些喷射束中储存的能量是难以置信的，它粉碎了我们的想象：一度，
它们闪耀着一万亿个太阳的光芒！
碰巧的是，围绕黑洞形成的吸积盘正好朝向我们，所以其中一个喷射束实际上是直接指向我们的。如果我们当时在那颗星系并且处于那个喷射束的路径上，那么地球将处境糟糕*。但从我们近 40 亿光年的距离来看，这道光芒仅足够用大型望远镜才能看见。而这个事件并未结束。随着物质在黑洞周围旋转，吸积盘内部的湍流和其他力会导致亮度发生变化。已经发生了几次耀斑，虽然它已经持续了几天，但在 4 月 3 日，整体亮度突然增加了五倍！天文学家将继续观察这个壮观的事件很长一段时间，肯定会一直观察到它最终从哈勃等强大望远镜的视野中消失。多年来，我研究过宇宙中最具能量的事件：超新星爆发、伽马射线暴、磁星耀斑。这些宇宙爆炸如此巨大，以至于我们渺小的头脑无法完全理解——是的，可以理解它们，但真正领悟它们，不行——令我惊叹的是，宇宙中仍然存在着能够释放如此毁灭性能量的东西。而且我非常庆幸它们都发生在非常遥远的地方！图片来源：哈勃：NASA/ESA/A. Fruchter (STScI)；斯威夫特：NASA/Swift/Stefan Immler；喷流插图：Don Dixon/NASA/JPL-Caltech。
* 所谓的“糟糕”，是指非常非常非常非常非常非常非常糟糕。
相关帖子：- 天文学家可能目睹了一颗恒星被黑洞撕裂 - 宇宙X射线爆发暂时使NASA卫星失明 - 宇宙爆炸周年纪念 - 不，附近的一次超新星爆炸不会毁灭我们 - 新爆发打破宇宙距离记录
