一只非洲蚂蚁 Megaponera analis 正将一名受伤的士兵从战场上带回。（来源：Erik Frank） 捕食白蚁的蚂蚁在战斗中可能会身受重伤，但这并不意味着它们的生命就此结束。在一项最新发表的研究中，科学家们观察到蚂蚁医护兵在救助受伤的战友，这可能是人类以外动物界中首次有科学记录的此类医疗行为。非洲蚂蚁 Megaponera analis 专门捕食白蚁。侦察蚁找到白蚁觅食地后，会带领 200 到 600 名工蚁组成的队伍进行捕食。该研究的主要作者 Erik Frank，一名在德国维尔茨堡大学（Julius Maximilian University of Würzburg）进行此项研究的行为生态学家说：“蚁群一次只有 10 到 20 只侦察蚁外出寻找食物，而这些侦察蚁做出所有关于在哪里觅食以及出动多少兵力的重要决定。因此，蚁群中 1% 的成员对其他 99% 的成功负责。”
蚂蚁医护兵前来救援
这些捕食行动对入侵者来说是危险的——白蚁士兵经常咬断蚂蚁的肢体。战斗结束后，Frank 发现有些蚂蚁会将受伤的巢友带回巢穴。在战斗中失去肢体的蚂蚁约占蚁群的 5%，但它们奔跑的速度和健康的蚂蚁差不多，这表明救助受伤的蚂蚁对它们的蚁群是有益的。为了了解受伤蚂蚁回到巢穴后究竟发生了什么，Frank 和他的同事们调查了科特迪瓦科莫埃国家公园（Comoé National Park）稀树草原林地中的 16 个蚁群。他们还在野外以及挖出并带到实验室的六个蚁群中对受伤的蚂蚁进行了实验。科学家们发现，在巢穴中，残疾的蚂蚁会得到战友的帮助，战友们会用它们的口器清洁它们开放的伤口。
一只蚂蚁正在为受伤的战友治疗。（来源：Erik Frank） Frank 说：“这是第一次在昆虫中描述这种行为——治疗另一个个体的伤口。据我所知，在整个动物界也没有这种行为的明确例子。在灵长类动物中，有一些关于伤口治疗的零星观察——母子之间——但没有任何真正深入的科学研究。” 这种梳理行为很可能清除了伤口中的污垢，并且可能还向伤口涂抹了抗菌物质。“我第一次看到治疗行为时，简直不敢相信——我们最初是用相对差的相机在巢穴中拍摄的，只能看到另一只巢友的头部正在接触腿部，”Frank 说。“直到我有了更高分辨率的视频，我才确信这是有意的伤口治疗。” 蚂蚁医护兵的这种梳理行为将接受治疗蚂蚁的死亡率降低了 70%。研究人员表示，在 24 小时内，缺乏治疗会将死亡率提高高达 80%，最可能的原因是感染。科学家们于 2 月 14 日在《英国皇家学会学报 B》（Proceedings of the Royal Society B）期刊上在线详细阐述了他们的研究发现。
有秩序的救治
Frank 和他的同事们还发现，蚂蚁会执行一种类似分诊的行为。轻伤的蚂蚁在巢友附近会表现出受伤的样子来吸引帮助——靠近其他蚂蚁时移动缓慢、摇晃，独自时移动较快——并合作让其他蚂蚁将它们带走。另一方面，失去五肢或更多肢体的重伤蚂蚁则不会引起注意，在救援尝试时会不合作地乱动，因此不会被救助或治疗。这些发现表明，这些蚂蚁表现出原始的分诊行为，即帮助轻伤蚂蚁得到治疗，而重伤蚂蚁则被忽略，因为它们可能已无药可救。“在人类中，当需要分诊系统时——也就是说，由于灾难导致受伤人数过多——由医生决定谁将获得帮助，这是一个自上而下的监管系统；而在这些蚂蚁身上，情况恰恰相反，”Frank 说。他继续说道：
“我总是对蚂蚁社会能在没有任何中央组织或意识的情况下展现出的复杂行为感到惊叹和敬畏。单只蚂蚁并不知道为什么它要治疗受伤的同伴（以防止感染），也不知道为什么重伤的蚂蚁不呼救（因为它将来可能无法发挥作用）。它们只是遵循非常简单的规则，无论是化学信号还是其他方式，而且因为进化选择了这些行为，因为它们提高了整体适应性。这才是最令我惊叹的——进化能将行为引导到如此专业和复杂的地步。”
Frank 说，看到蚂蚁身上如此复杂的医疗系统，“有助于我们反思我们自己的人道主义救援和医疗系统”。对这种蚂蚁以及其他物种的进一步研究，可能有助于阐明救援行为的进化以及社会性昆虫的行为。“那些过着独居生活的昆虫必须能够独立应对伤害，并可能需要投入更多精力到免疫系统中以求生存，”Frank 说。“另一方面，社会性昆虫可以负担得起减少个体在免疫系统上的投入，从而节省能量，并通过这种社会性治疗来弥补。”
