飞翔的南瓜

对于天文学家和地球科学家来说，气球不是玩具；它们是严肃的工具，能够在不发射卫星的成本下提供良好的视野。但在飞行过程中，研究气球必须在被中午的太阳加热时释放氦气。它们也会令人烦恼地上下浮动，并且在空中停留的时间不超过一两周。因此，美国宇航局的工程师们创造了一种南瓜形状的浮体，它可以稳定地悬挂在海拔115,000英尺处，并停留100天。

这种超长时空球由一种轻质的三层聚合物制成，厚度大约与塑料保鲜膜相同。这种聚合物可以承受气球在一天内加热和冷却过程中的高压，因此它可以保持完全密封。不会有气体泄漏。形成南瓜叶片的纤维肌腱承受有效载荷的重量，并消除薄膜皮肤上的应力。

在去年六月的测试中，一个缩小版的南瓜气球飞行了30个小时，没有损失气体或高度。现在正在建设中的全尺寸版本将达到一个足球场的大小，并能够运载3,500磅的有效载荷——包括，也许，可以与哈勃太空望远镜相媲美的望远镜。它的试飞计划于2001年1月进行。