“令人憎恶”这个词可能大多数人不会与花朵联系起来，但对达尔文来说，它却非常贴切。他认为地球上今天的生命是进化竞技场中数百万年胜败的结果。从这个逻辑来看，开花植物是其中最伟大的胜利者。已知有大约 250,000 种开花植物，总数可能翻倍。开花植物最近的近亲（如松树、冷杉、银杏等——统称为裸子植物）总共只有 800 多种。当你考虑到开花植物大约出现在 1.4 亿年前，而裸子植物至少已存在于地球上 3.6 亿年前时，这些数字就更加引人注目了。在超过两倍的时间里，裸子植物产生的多样性不到开花植物的一小部分。花的秘密是什么？达尔文写信给他的植物学家朋友胡克说，这个问题是“一个令人憎恶的谜团”。达尔文认为必须找到一个秘密，此后大多数植物学家也同意这一点。也许是它们能够被蜜蜂和其他昆虫授粉，或者也许是吃它们果实的动物可以通过粪便传播种子的方式。为了检验这些假设，科学家们需要弄清楚所有相关物种是如何相互关联的，以便准确了解它们进化过程中多样性爆发的确切时间。但当你在谈论 250,000 个物种时，这并非易事。近年来，不同的科学家团队比较了不同开花植物物种的基因。来自佛罗里达和英国的研究人员开发了数学方法，将 46 棵这样的树合并成一棵“超树”。虽然这棵树实际上没有一根树枝代表每一种花，但它的 379 个分支包含了每一个物种科。这仅仅是走向完整的开花植物树的一步，但却是巨大的一步——就在十年前，科学家们还认为这个目标不可能实现。研究人员还能够将这棵树与时间进行对比，估算出主要新花类群进化的日期。科学家们在《美国国家科学院院刊》上展示了他们的树。 今天。有了超树，科学家们试图解开达尔文令人憎恶的谜团。花的数量是在历史上的某个特定时间点爆发式增长的吗？还是某些花朵使用了一种特定的生存策略，使它们比其他花朵更加多样化？似乎都不是。早期花朵确实经历了一次小规模的爆发式增长，但此后又出现了许多次，而且它们似乎不遵循任何一条规则。花的成功没有唯一的秘密，但也许有许多小秘密等待被发现。例如，有可能在某些情况下，随着地球逐渐冷却，开花植物尤其繁盛。（相比之下，裸子植物可能被锁定在一种更适合 2 亿年前温暖气候的生物学中。）达尔文令人憎恶的谜团已经分裂成许多小谜团，就像一池子水银分裂成一群体难以捉摸的水滴。但当科学家们最终创建出物种级别的开花植物树（这可能需要几十年才能实现）时，他们或许就能最终找到一些解决方案。
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