冰中的火

天然气水合物是甲烷的冰状沉积物，储存在永久冻土层中和海底深处，可能对我们的气候构成威胁（参见《发现》杂志，2004年3月）。但另一方面，它们也可能成为一种宝贵的燃料资源。2002年，一个国际科学家团队开始在加拿大西北地区的冻结的马利克天然气水合物田进行钻探，以探索这种可能性。通过加热和扰动永久冻土层，研究人员现在已经成功地从该油田中提取了大量的甲烷——天然气的主要成分。“每个人都相信这是可能的，但这是第一次在受控环境下完成，”马利克项目首席科学家蒂姆·科莱特说。

在未来几年内，科莱特和他的同事计划尝试开发天然气水合物作为一种可用的资源。今年春天，日本国家石油公司，作为马利克项目的合作伙伴之一，也将开始在海岸线附近进行自己的水合物钻探项目。科莱特指出，天然气消耗量很快可能超过产量，而世界第二大天然气供应国。全球范围内广泛存在的天然气水合物，可以轻松弥补这一缺口。最近的估计表明，仅地球1%的水合物储量就能满足美国在当前速率下17万年的需求。