一颗比芝麻籽还小的化石揭示了地球上早期动物的隐秘历史，并可能调和一个主要的进化悖论。先前的系统发育研究（模拟相关生物群体的进化）表明，海绵、海葵、蠕虫和甲壳类动物的祖先最早出现在6亿到7亿年前。但直到现在，科学家们还没有发现任何动物在约5.75亿年前之前的无可争议的化石证据。
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这个新的化石，显然是前寒武纪海绵的祖先，在中国6亿年前的岩石中被发现。它的数十万个微观细胞被磷酸盐矿物保存得非常完好。身体由三个类似花瓶的开口组成，墙壁上穿有微小的孔隙——就像现代海绵一样，它们通过这些孔隙泵水来过滤食物。
此前，同样的岩石已经发现了微小的化石，包含八个或十六个细胞，被认为是海绵胚胎。加州理工学院发育生物学家埃里克·戴维森表示，新的化石更具说服力，因为它终于展示了一个成年动物，他是去年三月报道该化石的团队成员之一。
位于中国南部的岩层，被称为道山沱组，以其微化石而闻名。“它可能掌握着早期动物生活的秘密，”戴维森说，他相信尚未发现的化石将描绘出复杂生命最初出现的更清晰的图景。“有人必须继续挖掘。”
