[我正试图跟上我因在德克萨斯州讲学而缺席的这一周发布的所有新闻。这是关于系外行星的几篇文章的第二部分。这是第一部分，这是第二部分。]
一系列非常有趣的观测结果得出了一个既在意料之中又令人震惊的悖论性结论：仅在我们银河系中就存在数千亿颗行星！这是意料之中的，因为过去几年的所有研究都一直聚焦于有多少恒星拥有行星，而结果越来越表明行星非常普遍。我稍后会详细介绍。但同时它也令人震惊，因为我的天啊，仅在我们银河系就可能有数千亿颗行星！嗯。好了。这到底是怎么回事？
这一新结果来自于所谓的引力微透镜。恒星或行星的引力可以弯曲来自更遥远恒星的光线，从而短暂地放大它。恒星光线随时间变亮的模式可以揭示放大天体的质量——也就是所谓的“透镜”。如果一颗恒星从另一颗恒星前面经过，你会看到亮度先上升后下降，但如果有一颗行星围绕着这颗较近的恒星运行，还会出现一个较小的第二次峰值。这种事件需要极其精确的对齐，因此非常罕见。为了弥补这一点，你需要观测大量的恒星。于是天文学家们就这样做了：一项使用两台望远镜进行的调查，每晚观测数百万颗恒星，寻找那些具有标志性峰值（或多个峰值）的信号。在六年的时间里，他们发现了三个——是的，只有三个——行星围绕其他恒星运行，充当着遥远的微小透镜。但这个数字其实相当不错：结合之前的调查，并考虑到他们没有看到的透镜数量（这在统计学上很重要），他们可以有一定信心推断出系外行星的数量和类型。他们最基本的结果，也是引起轰动的原因是，**他们发现我们银河系中很可能存在数千亿颗围绕其他恒星运行的行星**。考虑到银河系中有几千亿颗恒星，这意味着平均每颗恒星在我们银河系中大约有一到两颗行星！现在，让我说清楚：这是一个平均值。我看到有报道说我们银河系中的每颗恒星都有一颗行星，这不一定属实。你可以有一颗恒星，比如有十颗行星，然后又有九颗恒星没有行星，这样也能得到相同的结果。当按行星类型细分时，结果会更有趣。他们发现17%（±6/9%）的恒星拥有木星质量的行星，52%（±22/29%）的恒星拥有质量接近海王星的行星，而高达62%（±35/37%）的恒星拥有质量为地球5-10倍的行星！这些数字的不确定性相当高（正如你从±符号中看到的），但即使考虑到这一点，也表明很多恒星都有行星，而且很可能大多数恒星都有。换句话说，*拥有行星的恒星更有可能是常态而非例外！*我的朋友们，这确实非常酷。其他天文学家也表示同意。有几点需要注意：他们的方法对地球质量的行星不敏感。然而，考虑到其他表明较低质量行星也很普遍的结果，以及他们自己的结果也反映了这一点，似乎类地行星极其普遍。鉴于这些具体数字，现在就断言可能为时过早，但其他结果——例如在红矮星周围发现的三颗微小行星——确实使这一点非常可能。此外，这一发现是针对围绕其他恒星运行的行星。去年的一项早期研究讨论了那些不受恒星束缚、在银河系中游荡的“流浪行星”。所探测到的数量表明，其中也有数十亿颗，与银河系中恒星的数量相当。这说得通；这些行星可能围绕恒星形成，然后被质量更大的行星的引力弹出，而这些大行星则留了下来。所以这两个数字应该接近。最后，有一个想法：1990年——当时我刚开始攻读学位——我们不知道宇宙中有一颗行星围绕另一颗恒星运行。一颗也没有。然后几年后我们发现了一些，然后又多了一些，接着又更多……看看现在。我们不仅在发现它们，还在使用多种方法来做到这一点，结果可能是很难找到一个没有行星的地方。宇宙本身在这段时间里并没有发生太大变化，但是，我们对它的看法却发生了很大的变化。但这正是科学的进化之处：它寻求更多的知识、更多的理解和更好的认识事物的方式。我们有时不得不放弃旧的想法、过时的观念和舒适的误解。但我们从中得到了什么！我们对周围一切事物的看法发生了惊人的、深刻的改变，包括一个充斥着行星的银河系。这对我来说似乎是一笔相当不错的交易。图片来源：ESO/M. Kornmesser
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