蓝色河流——现代的拉里坦河和内沙尼克河——切割着一片关键的地貌，这片地貌有助于理解地球深时间气候周期。这张彩色高程图捕捉了新泽西州中部一个古老湖床的40平方英里区域。紫色和灰色条纹代表着沉积在巨大湖泊中的水平沉积层，然后由于侵蚀而倾斜和倒角，以便从上方观察到横截面。
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从横截面看，你可以看到由潮湿时期沉积的坚硬、压缩的沉积物形成的脊（紫色）。侵蚀已经侵蚀了原本在干燥时期沉积的较软沉积物（灰色）。
通过研究这里和亚利桑那州类似地点的地层，哥伦比亚大学地质学家和古生物学家 保罗·奥尔森 及其团队确定了地球上潮湿和干燥气候之间持续了超过大约2亿年的40.5万年周期。
这个周期似乎是由于地球轨道和倾角的偏移和摆动造成的，这是由其他行星的引力引起的。通常，研究人员使用数学模型来梳理这些复杂的因素。然而，由于每个单独的因素也会随着时间而变化，模型的可信度大约只能追溯到6000万年前。
奥尔森团队发现的40.5万年周期实际上刻在岩石中，因此它是一个参照标准，可以用来衡量基于数学模型的更易变的气候影响因素。这一发现使科学家能够自信地重建地球的气候周期，追溯到大约三倍以前的时间，即大约2亿年前。
[本文最初以“潜藏之下”为标题发表在印刷版上。]
