谷神星上的有机物
来自 NASA 黎明号探测器的数据显示谷神星富含碳。
黎明号于 2018 年 11 月 1 日结束了其任务。然而，该探测器一直围绕距离地球 2.57 亿英里的谷神星轨道运行。该探测器由离子发动机驱动，是第一艘访问矮行星的探测器。在其围绕谷神星的轨道上，黎明号已收集到提供行星表面有机物证据的数据。
在一项详细介绍这些发现的新研究中，来自德克萨斯州西南研究所 (SwRI) 的一个团队得出结论，谷神星表面的碳含量可能比地球上发现的大多数富含碳的陨石多五倍以上。
“谷神星就像一个化工厂。在内太阳系天体中，谷神星的矿物学独一无二，其近地表碳含量可能高达质量的 20%。我们的分析表明，富碳化合物与碳酸盐等岩石-水相互作用的产物紧密混合，”该论文的首席作者、SwRI 的 Simone Marchi 在一份声明中说。
探索谷神星
黎明号以往的数据显示，这颗矮行星存在水，并且过去，水与地表岩石相遇时产生的化学反应生成了包括铵、页硅酸盐和碳酸盐在内的多种产物。这些物质以及磁铁矿（一种氧化铁）使得谷神星表面相当暗淡。
然而，SwRI 的研究人员表示，我们对谷神星表面的理解中缺少了一些东西。来自黎明号的新数据显示，非晶态碳，一种富含碳的有机物质，可能大量存在于这颗矮行星的表面和近地表。
有机物质是指任何含有碳的分子，碳是我们所知所有生命的基础。
生命的传播
这一发现对我们理解生命如何在太阳系中传播具有重要意义，因为它改变了我们对太阳系不同天体组成的理解。有些可能比预期的含有更多碳，这增加了生命或其前体由小行星运输的理论的可信度。
Marchi 说：“有了这些发现，谷神星在评估内太阳系有机物种的起源、演化和分布方面发挥了关键作用。人们不得不猜测这个世界是如何驱动有机化学途径的，以及这些过程如何影响了像地球这样的大行星的构成。”
研究人员仍然不确定谷神星的有机物是如何形成的：它们可能是在形成初期就已吸积，或者是在这颗矮行星被小行星撞击的过程中随着时间的推移而获得的。
无论哪种方式，谷神星在过去某个时候很可能经历了大量的水与矿物的相互作用。这种情况可以创造出理想的有机化学条件，这对有机物质被小行星和其他天体运输到整个太阳系的理论具有重要意义。
这项工作发表在《自然-天文学》杂志上。
