2014年5月15日，在内华达州丘奇空军基地的“战斗之锤”演习期间，一等兵史蒂文（左）和一等兵泰勒正在准备一架MQ-9“死神”无人机起飞。摄影：美国空军/少校纳丁·巴克利。无人机飞行员是美国军方全球行动中最关键、最被低估的组成部分之一。他们提供数小时的支援，监视地面上的美军部队，搜寻敌方目标，有时还会发动导弹袭击。然而，新时代的机器人战争正在挑战人类的极限——美国空军担心，全天候增加无人机空中执勤的需求正将无人机操作员推向崩溃的边缘。多年来，空军一直在努力培训足够的飞行员来远程操作其MQ-1“捕食者”和MQ-9“死神”飞机。他们通过部分拆解训练中队以及让有人驾驶飞机的飞行员在超出正常空军任期的情况下继续担任无人机操作员来寻找新飞行员。现有的军事无人机操作员队伍休假时间减少，晋升机会也受到影响，因为持续的行动使操作员过于忙碌，无法参加军事教育课程。现在，一份被《每日野兽》获取的空军内部备忘录……
……披露了五角大楼对增加无人机巡逻需求的担忧，这可能导致疲惫不堪的无人机操作员辞职，并难以招募新成员。“已经到了崩溃的边缘，而且已经持续了很长时间，”一位空军高级官员告诉《每日野兽》。“现在不同的是，权宜之计已经不再奏效了。”
机器人战争需要人类
参谋长联席会议——向美国国防部长的最高军事顾问——希望在2015年4月之前将无人机作战空中巡逻（CAP）的数量从61个增加到65个。每个CAP需要四架无人机，以提供24小时不间断的覆盖，例如阿富汗、也门和北非地区。
2014年8月18日，在阿富汗坎大哈空军基地，美国空军第451远征飞机维护中队的飞机军械系统专家走过第62远征侦察中队的MQ-9“死神”无人机。摄影：美国空军/少校伊芙琳·查韦斯。然而，负责培训空军人员的空军作战司令部负责人赫伯特·“霍克”·卡莱尔将军警告说，增加无人机巡逻的需求将给支持无人机的地面人员带来额外的压力。空军通常希望每架无人机CAP的机组人员比例为10比1，或者在紧急情况下每架无人机CAP约为8.5比1。该比例已经降至每架无人机CAP低于8.1比1，这违反了空军关于无人机人员配置和作战行动的“红线”。军事博客《战争是无聊的》……
……“战争是无聊的”分解了每个CAP所需的人员数量。但一个CAP也需要人——确切地说，是186人。在阿富汗、巴基斯坦和吉布提等靠近实际作战区域的空军基地，有59人负责起飞、降落和维修“捕食者”飞机。另有45名CAP成员在美国的一个空军基地生活和工作，通过Ku波段卫星远程操控无人机。还有82人分散在美国各地，他们负责分析机器人获取的视频图像，并将其转发给情报官员和前线指挥官。
过去十年左右，这种需求增加导致美国军方无人机操作员数量大幅增长。在20世纪90年代末，军方只有大约50名无人机飞行员。随着美国军事介入伊拉克、阿富汗以及“反恐战争”不断扩大的世界其他地区，这一数字已增至1300多名无人机飞行员。无人机行动节奏的加快也让许多无人机机组人员感到疲惫和不满——尤其是当空军最初将机组人员视为机器人，期望他们每周工作6天、每天12小时，而没有充分告知他们任务目的时。士气在2005年或2006年左右达到低谷，当时一群“捕食者”飞行员、传感器操作员和维修人员在一次会议上对他们的指挥官表示不满，据《战争是无聊的》报道。
无人机操作员无处寻求满足感
自那个低谷以来，空军一直在努力改善无人机机组人员的士气。然而，日益增长的无人机行动需求以及有限的飞行员和机组人员数量，继续考验着人类的极限。美国政府问责局（GAO）的调查人员于2014年4月10日发布了一份报告，其中包含在无人机飞行员焦点小组访谈中发现的令人担忧的调查结果。
在10个焦点小组中，有7个小组提到，无人机行动轮班制导致了睡眠时间表问题。一些无人机飞行员为了与家人和朋友共度时光，宁愿在不寻常的白天睡眠时间里牺牲睡眠。
在10个焦点小组中，有5个小组表示，他们感到在超出空军典型任务时长的期间驾驶无人机所带来的压力。军官的任期通常为3至4年，但一些飞行员的任期已超过6年。
在10个焦点小组中，有6个小组表示，他们被期望承担比部署在海外战区的空军人员更多的行政工作。（许多无人机飞行员曾驾驶有人驾驶飞机，因此对这种待遇差异有切身体验。）
晋升率下降和职业发展的问题也得到了GAO报告和美国空军上校布拉德利·T·霍格兰（Bradley T. Hoagland）去年撰写的布鲁金斯学会（Brookings Institution）报告的确认。无人机飞行员更长的轮班时间意味着他们比有人驾驶飞机飞行员有更少的时间来完成晋升所需的军事教育要求。在过去五年中，空军少校晋升委员会对无人机飞行员的晋升比例从96%下降到78%。相比之下，空军军官的典型晋升比例在96%到91%之间。
在家中执行战争任务
2014年6月30日，在内华达州丘奇空军基地的第四三二联队年度“联队狩猎”竞赛中，威廉少士将激光瞄准目标。摄影：美国空军/陆军少校谢德·艾德森。然而，GAO报告焦点小组提出的最普遍的问题是“在站部署”——一种奇怪的中间状态，意味着无人机飞行员在花时间支持远方战场上生死攸关的美国士兵之后，通常每天都能回家与家人团聚。在GAO报告中，10个焦点小组中有10个小组表示，这种在站部署对其生活质量产生了负面影响。在站部署带来的挑战源于每日认知失调，即过着一种双重生活，由于安全原因，这种生活无法与配偶或子女谈论。无人机飞行员表示，多年来，他们在平衡军事职责与个人生活方面面临挑战。许多人表示，他们宁愿在特定地点部署6个月，有一个明确的结束日期，并忍受与家人朋友的清晰分离，而不是经历3年或更长时间的在站部署。美国军人过去偶尔会遇到这种情况。历史学家T.R.费伦巴赫（T.R. Fehrenbach）在他的著作《这种战争》（This Kind of War）中描述了20世纪50年代初朝鲜战争期间发生的类似情况。
战争初期，美国战斗机和轰炸机飞行员在奇怪的情况下进行战斗。他们驻扎在日本，那里一直保持着和平时期的生活方式，许多飞行员的妻子和家人也驻扎在他们的基地。许多飞行员在黎明前的黑暗中起飞，全天在燃烧的朝鲜山丘上扫射和投掷炸弹，晚上则回来和妻子打牌。这比家属远在海外对飞行员和家人来说都更加艰难。
为尊严而战
最重要的是，无人机飞行员仍在努力争取空军内部和美国军方其他部门的尊重。平均而言，无人机飞行员一天对作战行动的贡献可能比许多有人驾驶战斗机飞行员一年来得更多，而且对他们服务的需求日益增长是显而易见的。然而，无人机飞行员不像地面上的士兵或海军陆战队员——甚至不像飞越战场的有人驾驶战斗机和轰炸机飞行员那样，不暴露于人身伤害的威胁，这意味着他们的贡献有时会被美国军方忽视甚至否定。新美国基金会（New America Foundation）的战略家兼高级研究员彼得·辛格（Peter Singer）在曾在布鲁金斯学会任职期间，描述了一个这样的案例。
让我们以抓获伊拉克基地组织头目扎卡维的任务为例。当时有一组无人机操作员，花了600多个小时的任务操作时间最终找到了他。他们将激光对准了那个恐怖分子头目的住所，然后一架F-16飞行员在没有敌方火力的情况下，驾驶飞机飞行了六分钟，投下了一枚计算机制导炸弹。那么，你认为谁获得了飞行卓越十字勋章？是花了600个小时的人，还是那六分钟的飞行员？这就是我们所指的。
即使在空军招募更多此类飞行员的斗争中，对无人机飞行员的偏见也是显而易见的。很少有人愿意主动转为无人机飞行员，即使空军已经分配了一些人暂时填补无人机飞行员的空缺。如果接到要求，中队长通常会将他们技术最差的飞行员派往无人机操作员行列。总的来说，空军在2013财政年度仅招募了110名新无人机飞行员——距离其招募179名飞行员的目标还差约39%。从宏观战略上看，美国文职和军方领导人显然看到了拥有一支能够执行全球监视和打击任务的无人机机队具有巨大价值。然而，整个努力依赖于一群过度劳累、不受赏识的飞行员，他们的生理极限仍将制约着机器人战争的未来。
