南方常住虎鲸种群的最新成员 L122，是在首次成为母亲的 L91 产下后仅几天。多亏了无人机，研究人员收到了关于美国一个备受喜爱但濒临灭绝的虎鲸种群的好消息。 81 头濒临灭绝的南方常住虎鲸的高清照片显示，它们体态肥胖、健康状况良好，并可能准备迎接一些新的小虎鲸加入家庭。南方常住虎鲸种群最近处于三十年来的最低点，引起了科学家的关注。但这些令人惊叹的照片表明，尽管它们仍然面临着巨大的挑战，但鲸鱼的状况良好。
一个小种群
研究最深入的虎鲸种群位于北太平洋东部，它们分为三种不同的形式或生态型：常住型、迁徙型和近海型。所有这三种类型虽然相似，但在形态、行为、遗传和饮食方面都存在差异。例如，常住型虎鲸主要以鱼类为食，而迁徙型虎鲸则专门以其他海洋哺乳动物为食。
成年雄性南方常住虎鲸 (K21)。南方常住虎鲸是北太平洋四个常住鲸鱼群落中最小的一个，也是唯一已知的以美国为家的常住种群。 19 世纪，南方常住虎鲸的数量达到 200 头，但今天只有 81 头。过去 30 年来南方常住虎鲸数量的下降引起了人们对其福祉的关注，它们于 2005 年被列为濒危物种。
常住观察
为了密切关注这个小虎鲸种群，NOAA 渔业研究团队收集了数千张图像来评估南方常住虎鲸种群的规模和健康状况——这是一门称为摄影测量的科学。 2008 年和 2013 年，这些图像是从 750 至 1,000 英尺高度盘旋的直升机上拍摄的。今年，一架六旋翼飞行器在 9 月份进行的 115 次飞行中，提供了鲸鱼群落的近距离、高清照片。
这张图片显示了不同年龄的鲸鱼的大小。请注意中间的小灰色幼崽 (I144)，只有几个月大，在其母亲 (I51) 的右侧游泳。这些图像显示鲸鱼似乎营养充足并且正在生长。据 NOAA 称，该种群中的一些雌性也似乎怀孕了，但需要进一步分析才能确认这一点。 2008 年和 2013 年的照片描绘了一幅更黑暗的画面：几只幼崽丢失了，鲸鱼的整体身体状况下降了。最新的照片令人鼓舞，特别是考虑到这个小鲸鱼群落面临着持续的挑战。天气预报员称今年将出现强烈的厄尔尼诺现象，这可能导致鲑鱼洄游减少——南方常住虎鲸的主要食物来源。最重要的是，这些鲸鱼仍然面临着人为污染和繁忙的跨太平洋航运交通的威胁。让我们希望明年的照片显示出一个更肥胖、更大的南方常住虎鲸群落。说到这里，让我们再欣赏一张虎鲸妈妈哺乳小虎鲸的照片——只是为了激发一种乐观情绪。
成年雌性南方常住虎鲸 (L94) 正在哺乳幼崽。 所有照片：NOAA Fisheries, Vancouver Aquarium
