本文最初发表于 The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
在经历了几周的负面媒体报道后，在线零售巨头亚马逊似乎急于改善其形象，并宣布正在试验使用无人机来运送其产品。根据首席执行官杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的说法，未来五年内可能会部署一群名为“八旋翼机”（octocopters）的无人机，在客户下单后仅 30 分钟内即可将重达 5 磅（2.3 公斤）的包裹送达。几年前就有人提出使用小型无人驾驶飞行器（UAV）运送消费品的想法，亚马逊不太可能是唯一一家希望通过天空来扩大客户群的公司。澳大利亚的一家公司计划最早在三月就以这种方式运送教科书。这些设备还被试验用于各种民用项目，例如运送药品，协助保护项目或在搜索和救援行动中寻找失踪人员。甚至只需要一周的时间就可以学会成为一名小型商用无人机飞行员——所以，从很多方面来看，让您购买的所有商品从天而降送到您手中似乎是条清晰的道路。
封闭的天空
然而，无人机的更广泛使用在其他方面受到了阻碍，其中最重要的是缺乏能够保证操作安全的这项技术。目前，无人驾驶飞行器缺乏对周围环境的感知能力，无法避免撞到人，亚马逊当然不希望对不小心用最新精装食谱砸到一位杰米·奥利弗（Jamie Oliver）粉丝的头负有责任。此外，要将货物运送到居民区的家中，无人驾驶飞行器将不得不飞越人口稠密的城镇，而这是当今的法规所禁止的。如果无人机要用于运送在线订单，它们必须配备能自行应对各种情况的能力，因为您无法完全依赖飞行员与无人机之间的通信始终畅通。此外，还有一些法规禁止在未经特殊许可的情况下超视距运行。目前，无人机电池的续航时间限制在约半小时，因此长途运输是不可行的。现有的法规存在是有充分理由的——以保护空域的其他使用者免受碰撞，并尽量减少地面人员受伤的风险。目前尚不清楚亚马逊或其他小型无人驾驶飞行器运营商将如何能够提出安全论证，证明它们在城镇上空超视距运行是足够适航的。即使将安全和法规排除在外，无人驾驶飞行器的性质本身也可能让亚马逊的希望落空。由于没有人看管，飞机及其货物可能会被盗。
除非……
尽管存在这些问题，但随着新技术出现并提高无人机的操作安全性，法规很可能会得到更新。目前，监管机构尤其担心碰撞问题，但如果无人机能够配备传感器和可靠的软件来预测碰撞风险并采取规避行动，他们可能会更愿意接受使用无人机。这项技术领域目前仍处于原型阶段，主要为能够携带这些设备的更大型无人机而开发。将防撞设备安装到小型无人机上仍然很困难。在此期间，在人口非常稀少的地区，可以考虑将无人机进行隔离，让它们在“无菌”空域通道内飞行。但即使这种方法也存在挑战，无人机设计者和运营商需要说服监管机构无人机将保持在该通道内，而不是偏离。通常这意味着需要制定严格的操作程序，或者再次需要技术解决方案。这些技术挑战并非无法解决，但我们需要大量投资于技术，才能看到商业无人机翱翔天空。但如果亚马逊的圣诞节销售额如预期般火爆，它或许就能拿出让图书购买者真正用上无人机的资金。兰开夏郡中央大学获得了英国政府区域增长基金的资助，以支持一项名为 GAMMA 计划的无人机软件供应链计划。
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