原子无时无刻不在接触！但要理解这一点，我们首先需要确定“接触”这个词的含义。
我们对接触的通常理解基于宏观世界。我把杯子放在桌子上——杯子接触着桌子。你把脚伸进水里——你在接触水，等等。在所有这些情况下，一个固体边界或表面（杯子底部、脚趾边缘）接触另一个固体边界或表面（桌子顶部、海洋表面）。但我们的宏观概念在微观层面会失效，而“接触”的困惑就由此而来。
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原子与边界
如果我们能放大到原子尺度，我们会看到一个混乱的景象。原子和分子不断地飞来飞去，互相碰撞，扭曲，旋转，总之是一片混乱。但有一点很快就会显现：原子没有明确的边界。
有原子核，位于中心的质子和中子束，周围是关于电子可能位于何处而形成的概率云。 量子力学理论告诉我们如何计算这些概率，而这些概率的范围覆盖了整个宇宙。然而，几乎每一次我们观察一个原子时，电子都安全地束缚在原子核附近，所以除非我们进行高能对撞机实验，否则我们不必过于担心。
由于原子没有固体表面，从某种意义上说，没有什么可以“接触”，因为从未出现一个边界与另一个边界相遇的情况。但“接触”也传达了一种近距离的相互影响，从这个意义上说，原子无时无刻不在接触。
宏观与微观
原子通过电磁力相互作用，因为原子中的电子和质子带有电荷。严格来说，这种力具有无限的射程，但只有当原子足够接近时，它才会变得显著。有时原子会因为它们之间的电子的排斥性电磁力而相互弹开——在那个短暂的瞬间，很难将它们的相互作用描述为其他任何东西，而不是接触。
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即使相互作用不是短暂的，它仍然算作接触。对于桌子上的那个杯子，如果我们放大到单个原子和分子，我们会看到杯子最外层的电子受到桌子最外层电子的排斥。即使两层电子之间存在间隙（而且几乎总是有），原子也足够接近，能够以一种重要的方式相互影响。事实证明，杯子不会直接穿过桌子，原子间的电磁力足以抵消地球将杯子向下拉的引力。
当我们说两个物体在宏观尺度上接触时，这在微观尺度上正是这个意思。
核聚变
原子也可以通过其他方式接触，因为电磁力并不总是排斥的。当原子足够接近时，电磁力的一种表现形式，称为范德华力，就会出现，这会导致原子结合在一起。这正是分子形成的方式，而分子内部的原子肯定是在接触的。
最后，即使是原子核内部的原子核也可以接触。由于每个原子核中带正电的质子之间的电磁排斥力极强，这非常难以做到。但再次，量子力学进入了画面。如果两个原子足够接近足够长的时间，那么偶尔，完全随机地，原子核会发现自己相互融合。
结果就是核聚变，两个独立的原子被一个更大的原子取代。如果原子比铁元素轻，则由此产生的聚变会释放能量。正是通过这个过程，所有恒星，包括我们的太阳，才能维持自身能量。
