火星的极北地区，一片沙海点缀着这片红色的土地，绵延数千英里。乍一看，它们似乎是地理的化石——提醒人们火星曾是一个充满活力、风光旖旎的时代，而现在它们被侵蚀和固定了。外表可能会骗人。本周《科学》杂志上的一支研究团队证实，火星上的沙丘并非静止不动。火星季节交替引起的大气过程侵蚀着沙丘，将沙子吹得到处都是。科学家们之前只是没看到而已。
亚利桑那州图森行星科学研究所的行星科学家坎迪斯·汉森-科哈切克（Candice Hansen-Koharcheck）说：“我曾希望能够探测到一些微小的变化。“这更像是令人瞠目结舌的发现。在今天的火星气候下，这是火星景观中一个非常活跃的部分。”[《发现新闻》]
汉森-科哈切克将美国宇航局火星勘测轨道飞行器上的 HiRISE 相机
对准了沙丘，并记录了两个火星年（约四个地球年）的情况。之前的 HiRISE 照片
表明沙丘并非一成不变。这些新的图像不仅显示火星沙丘是一个动态的地方，而且据该团队称，推动其演变的力量在我们星球上是看不到的。
这些变化可能由一层干冰——固态二氧化碳——直接从固体变成蒸汽而形成。汉森说：“这是一个非常不寻常的过程。”每年冬天，火星的极冠都会被一层薄薄的二氧化碳覆盖。春天，变暖的冰层升华，即直接变成气态，而不必先融化。这种突然的变化使沙丘不稳定并引发雪崩。[《连线》]
从高处看，沙崩看起来并不明显，正如你在图像中看到的。但汉森-科哈切克说，在一些地方，她看到在一年内有超过一百立方码的沙子倾泻而下。
总而言之，HiRISE 的几组图像显示，在分析期间，该区域约有 40% 的地点发生了变化。这表明它实际上是火星上最活跃的景观之一，尽管在此之前，这些深色沙丘的变化很少被检测到。“我们必须把火星看作是一个在当今气候下具有活跃地质特征的地方，而不仅仅是过去某个时候，”汉森说。[《太空网》]
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图片：Science / AAAS
