研究处于微意识状态的患者的科学家们已经 发表 了脑部扫描结果，显示这些人保留了惊人的大脑活动量。《纽约时报》和《MSNBC》等媒体也报道了相关情况。
我在 2003 年为《纽约时报杂志》上的一篇 文章 中，在研究初期曾采访过这些科学家。自那时以来，情况发生了很大变化。我的文章出来时，几乎没有人听说过特里·希亚沃（Terri Schiavo），这位佛罗里达女性处于永久性植物人状态，她的父母希望保留她的喂食管，而她的丈夫则希望拔掉。自那时以来，她的案件已成为全国头条新闻，并以她的名义通过了一项法律。我个人将密切关注这篇新论文在关于特里·希亚沃的辩论中是如何被接受（和利用）的，因为我不幸地看到我的文章被卷入这场辩论并被 歪曲 以达到政治目的。
关于这项新研究，需要牢记的关键一点是，永久性植物人状态和微意识状态之间存在差异。神经学家已经开发出 床边测试 来确定特定患者处于哪种状态。例如，处于微意识状态的患者会表现出短暂但真实的对周围环境的意识。植物人状态的患者则不会。神经学家无法仅凭家属的报告做出诊断，因为当亲人实际上没有意识时，很容易看到意识。这并不意味着家属如果说他们的亲人有意识就一定错了。只是医生需要客观地进行测试，使用不依赖于医生自己解释的方法。
有人认为这项测试是循环论证：患者通过微意识测试就被定义为微意识状态。但测试的设计者已经证明，它具有预测能力。一方面，处于微意识状态的患者有很小的但真实的机会恢复意识（尽管他们可能永远无法恢复到以前的状态）。相比之下，多年处于永久性植物人状态的患者几乎从未恢复。
现在报道的脑部扫描结果也加强了微意识状态的概念。研究人员扫描了被诊断为微意识状态的患者的大脑，通过耳机播放亲人的声音，抓挠他们的皮肤，并进行其他测试以检查他们的大脑功能。他们发现患者以重要的方式做出了反应。例如，一些患者对录音在涉及语言和记忆的大脑区域表现出强烈的活动。但在没有刺激的情况下，患者的大脑消耗的能量比麻醉下的人还要少。
另一方面，对被诊断为永久性植物人状态的患者进行的 早期扫描 显示，最多只有皮层中孤立的活动区域，这是负责高级大脑功能的地方。因此，床边测试检测到的差异与脑部扫描仪检测到的差异相呼应。
关键是要既不夸大也不低估这项工作的重要性。那些正在应对亲人处于真正永久性植物人状态的巨大负担的人，不应该将此视为他们亲人有意识且只是“被困”在一个无反应的身体里的证据。评论员也不应该通过声称是这种情况来 制造虚假的希望。
但同样真实的是，意识受损的人没有得到他们应有的关注，首先是良好的诊断。30% 的永久性植物人患者可能实际上处于微意识状态。如果有一天医生能够仅仅通过让脑损伤患者进行扫描测试就能做出精确诊断，那将是太棒了。然而，目前，全世界只有少数意识受损的人接受了扫描。最终，也许可以利用从这些测试中获得的知识来寻找帮助人们恢复更多意识的方法，例如通过脑刺激。今天，医生除了等待和观察什么也做不了。
不幸的是，意识受损的人更有可能只是被“安置”起来，几乎得不到神经学家的关注。我们作为一个社会，是否准备好给予这些无声的人他们应得的照顾？
