苏格兰西部海岸的赫塔岛是特殊品种绵羊的家园。Soay 绵羊以邻近岛屿命名，是最原始的家养绵羊品种，至少在一千年前就生活在圣基尔达群岛上。它们通常比普通家养绵羊体型小，而且这种差异越来越大。在过去的 20 年里，Soay 绵羊开始缩小。
它们在所有年龄段的体重都逐渐减轻，以至于今天的羔羊和成年羊比 1986 年的同类体重轻约 3 公斤。它们的后腿也缩短了相似的程度，这表明它们确实是缩小了，而不是越来越不健康。
这一下降趋势背后的原因现已由一支由帝国理工学院的Arpat Ozgul领导的英国科学家团队揭示。利用数十年的数据，该团队表明自然选择通常偏爱体型较大的绵羊，因为体型越大，生存几率就越高。但这种进化压力已经被气候变化的影响所压倒。更温暖的冬天带来了更轻松的条件，减少了在生命早期积累脂肪的需要。羔羊可以承受更慢的生长，并成为体型更小的成年羊，它们自身只能养育体型较小的后代。
Soay 绵羊生活在一个封闭的种群中，不受人类干扰、捕食者、迁徙者（进出）或重要竞争者的影响。这使得它们成为对动物种群随时间变化感兴趣的进化生物学的理想研究对象。其中一个团队，包括 Ozgul 和他的同事 Tim Coulson，自 1985 年以来一直在研究 Soay 绵羊，并将自己巧妙地命名为SLAPPED（意为“种群持久性和进化人口统计学纵向分析研究”）。
该团队希望弄清楚绵羊体型缩小在多大程度上是由于自然选择的影响，以及在多大程度上仅仅是对不断变化的环境的生态反应。为此，他们开发了一个数学模型，用于分析他们 24 年的数据，并区分这些对比鲜明的影响。
该模型显示，自然选择偏爱体重较重的个体，它们更有可能活过生命的前两年。但这些影响微不足道，并且很大程度上被一个更重要的影响所抵消——亲代与后代之间的体重差异。每年八月，母羊所养育的女儿比它们在相同年龄时轻约 150 克。
绵羊的生长速度也比以前慢，与 20 年前相比，它们的第一年生长速度慢了约 93 克。这解释了为什么成年绵羊体型变小，以及为什么羔羊的出生体重在下降——母羊本身繁殖得更早，未能达到完全的成年体型，因此无法产下更小的后代。所以今天的 Soay 绵羊以更差的起点和更慢的速度奔向成年——难怪它们在缩小。
但是，为什么绵羊的生长速度比以前慢呢？Ozgul 说答案是气候变化。Soay 绵羊的生长对气候变化非常敏感。自 1980 年以来，Soay 岛上的冬天变得更温暖、更温和、更短，草木生长的时间更长。因此，羔羊在生存中依赖脂肪储存的时间更短，并且在冬天结束后有更多的食物可以啃食。
结果是气候变得更加宽容，即使是生长缓慢的羔羊也能活过第一年。与早期的几代相比，这些新生儿的生活更轻松，它们在出生的头几个月不需要增加那么多体重。过去只有体型最大、生长最快的羔羊才能达到繁殖年龄，而现在即使是生长缓慢的也能生存下来。那么，气候就是苏格兰绵羊缩水之谜的罪魁祸首。
参考文献：Science 10.1126/science.1173668
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