任何在观看一部震撼人心的电影或凝视一幅生动的画作后对他人产生更深切的体会的人，都能理解媒体如何触发同理心。尽管创意作品长期以来一直帮助我们理解与我们不同的人——罗杰·埃伯特将电影描述为“一台产生同理心的机器”——但研究人员发现，一种相对较新的媒体可能在启发个人通过他人的视角看待世界方面特别有效：虚拟现实。
大量研究揭示了虚拟现实如何有助于鼓励个体之间产生更大的同理心——无论是为了更好地理解无家可归者的生活，深入了解老年人的经历，还是欣赏其他文化等等。
“我们发现虚拟现实能够在各种环境下激发同理心，”新斯科舍省哈利法克斯IWK健康中心的PACS应用专家梅根·布莱登说。她是发表在《医学影像与放射科学杂志》上的一项新研究调查的首席作者，该调查发现虚拟现实可以帮助医护人员培养对患者更大的同理心。
该调查考察了七项研究，研究人员在其中使用虚拟现实来鼓励护理人员的同理心行为。在某些情况下，他们扮演医生的角色，以及诊断出乳腺癌、颅神经损伤和痴呆症等疾病的患者。
例如，在2018年的一项研究中，受试者戴上专门设计的护目镜、手套和耳机，这些设备在他们完成日常任务时改变了他们的感知，以模拟痴呆症患者的生活。在另一项研究中，受试者戴上头戴式显示器，以乳腺癌患者的视角看待世界。
即使方法各异，这些研究都一致表明，在虚拟现实体验之后，同理心行为有所增加。对布莱登来说，这些一致的结果表明了虚拟现实作为医疗专业人员培训工具的潜力。
“如果你想了解某个特定人群，或者确保你真正准备好提供护理，虚拟现实似乎可以促进其中的一些，”布莱登说。“它对职业发展或鼓励文化敏感性——多样性、公平性和包容性或和解——都很有价值。”
用于DEI的虚拟现实
杰里米·贝伦森也认为虚拟现实有望成为DEI（多样性、公平性和包容性）培训的工具——他表示，这个领域正在迅速接受这项技术。作为斯坦福大学传播学教授和虚拟人机交互实验室的创始主任，贝伦森自20世纪90年代以来一直探索虚拟现实作为同理心工具的应用。
他举了沃尔玛的例子，该公司已向数千名员工推出了名为Strivr的培训软件。贝伦森的实验室还与美国国家橄榄球联盟合作开发了一款虚拟现实面试模拟器，供球探识别问题中的种族或性别偏见。
“我认为虚拟现实是改变DEI对话的绝佳方式，”贝伦森补充道。“在经历了一次虚拟现实中的视角转换练习后，人们往往会情绪激动，从而以一种全新的方式对待更传统的DEI材料——例如，阅读案例研究和更具实质性的练习。”
尽管虚拟现实可能有助于打击工作场所歧视，但一些批评者警告说，它不足以解决美国企业界存在的严重种族差异。
在贝伦森的斯坦福实验室，团队自2003年以来一直进行虚拟现实实验，以解决年龄歧视和种族主义等偏见。这些项目还探讨了如何最好地帮助残疾人。
研究人员还研究了虚拟现实，以激发对环境问题的敏感性。他们创建了模拟，让受试者扮演牛，以认识到工厂化养殖的残忍。该程序还让用户“沉浸”在受气候变化引起的酸化影响的海洋珊瑚礁中。
让同理心触手可及
尽管虚拟现实仍然主要被视为一种需要昂贵设备和专业知识的新技术，但贝伦森强调，它正变得越来越普及，并且更容易同时与大量人群一起工作。研究人员使用几乎不比二十年前更复杂的工具，也取得了显著的成果。
“尽管技术取得了进步，但更好的或更高的分辨率不一定是我们所需要的，”认知神经心理学研究员兼BeAnotherLab联合创始人马尔特·罗尔说。BeAnotherLab是一个从事研究并公开展示虚拟现实作为同理心设备潜力的科学与艺术团体。
自项目早期以来，该团队制作的视频图像质量相当基础。“这足以让人们获得有意义的体验，”罗尔说。“我认为这与分辨率无关，而是与根据特定设置形成的动态有关。我们所做的更多是关于背景以及它如何被伴随，而不是关于虚拟现实本身。”
BeAnotherLab 的标志性项目之一：“身体互换”实验，它采用与贝伦森实验室所使用的“虚拟镜子”方法类似的方式。
在这个模拟中，两个人面对面，感觉到他们居住在彼此的身体里。程序指示他们同步动作，聆听对方“想法”的录音，并最终将自己的身体视为属于另一个人。“这样，你不仅能获得视觉视角，不仅能体验另一个人，还能更接近那个人的叙述，”罗尔解释道。
BeAnotherLab 的工作范围从家庭层面（让祖母和孙子“互换身体”以更好地理解彼此的经历）到全球层面（创建包含以色列人和巴勒斯坦人的模拟，或包含墨西哥卡特尔主导地区的儿童和政府官员的模拟）。
现实与虚拟现实
罗尔的结论——虚拟现实体验的背景比技术更重要——与发表在《人类行为计算机报告》上的最新发现不谋而合，该报告比较了虚拟模拟与实际“具身体验”的影响。
这项研究分析了对一项VR体验的反应，在该体验中，参与者扮演了一名埃塞俄比亚13岁女孩的角色，她每天必须步行数英里去取水。另一组参与了真实生活活动，受试者在10分钟的时间内搬运水罐。
研究人员比较了两组自我报告的同理心得分以及捐赠给慈善机构的资金百分比（参与者在实验开始时获得10美元，并可以捐赠他们喜欢的金额）。
“我们发现两组之间在‘哪一组产生更多的同理心或捐款’方面并没有显著差异，”该研究的主要作者、纽约州立大学石溪分校社会学博士生安德鲁·哈格罗夫说。
他认为这些发现并没有削弱虚拟现实作为产生同理心的工具的价值，而是引入了一种在此基础上进一步发展虚拟现实课程的新方式。
“我们的研究并不是要揭穿虚拟现实作为‘终极同理心机器’的说法。它旨在进一步扩展我们对可能性的认识，”哈格罗夫说。“科学是一个协作过程，在过去的几十年以及未来几十年里，我们将对虚拟现实的作用和能力有更深入的了解。”
