如果 35,000 平方英里的荒漠能够满足地球的全部能源需求呢？这就是欧洲 DESERTEC 项目极具挑衅性的设想，该项目计划在北非、中东和南欧建造庞大的太阳能热收集器。收集器将加热水以产生蒸汽，驱动发电涡轮机。该项目的科学家和工程师希望 DESERTEC 能够在本世纪中叶提供欧洲 15% 到 20% 的电力。
DESERTEC 集团致力于通过在能源最丰富的温暖干旱地区生产太阳能和风能，并将其输送到北部人口密集地区，来打破绿色能源的物流障碍。“人少的地方，可再生能源就多，”德国工程师 Franz Trieb 说道，他进行了初步研究以探索该计划的潜力。DESERTEC 将在无人区建设数十个聚光太阳能热发电站，并在沿海地区安装风力涡轮机，同时在欧洲各地零散安装 光伏 发电设施。Trieb 指出，光伏和风能本质上是间歇性的，但太阳能热发电可以提供稳定的电力，因为累积的太阳能——储存在大型 熔盐 罐中的热量——可以随时用于运行发电厂。“你可以像控制煤电厂一样控制容量，只不过使用的是太阳能而不是煤，”Trieb 说。
摩洛哥和埃及政府的代表公开表示支持 DESERTEC 的概念，但用一个异地、以太阳能为主的可再生能源组合来满足整个欧洲的电力需求仍然是一项艰巨的任务。尽管太阳能热收集器在全天候可靠发电方面优于光伏面板或风力涡轮机，但太阳能热发电的成本也很高；以目前的能源成本计算，它需要政府补贴才能与煤炭和天然气竞争，而煤炭和天然气能够更便宜地发电。
此外，该项目规模庞大。“当你谈论如此大规模的部署任何技术时，总会有规模化的问题，” 美国进步中心 的物理学家和气候专家 Joseph Romm 说。为了处理巨大的电力负荷，需要在政治不稳定的地区建设大量新的输电线路，并且沙漠产生的电力需要传输数千英里才能到达目的地，这将增加其最终成本。
对大规模清洁能源的迫切需求可能会促使规划者解决这些问题。目前，摩洛哥瓦尔扎扎特（Ouarzazate）正在建设总计 500 兆瓦的太阳能热发电站。“追求一些概念验证是值得的，因为我们将需要惊人数量的低碳能源，”Romm 说。“我们最终将在每个沙漠地区建设太阳能发电。”
