越大越好吗？
科学家对人脑的了解比身体其他任何部位都少，但最近的研究为三个棘手的问题提供了答案。
在过去的 600 万年里，人类大脑为何增大了两倍？ 华盛顿大学西雅图分校神经生物学家 William Calvin 认为，这都与投掷石块有关。为了击中目标，大脑必须协调肌肉运动、视觉图像和石块重量等变量。他说，只有大脑体积的增加才能使投掷——尤其是在长距离投掷——变得准确。他认为，这种神经回路能够处理其他复杂事务：跟踪社会关系、为未来做计划以及发展语言。
那么，为何大脑在 30,000 年前开始缩小？ 圣达菲社区学院的古人类学家 Anne Weaver 认为，较小的大脑比早期智人携带的笨重大脑更有效率。通过比较现代和古代的头骨，她发现小脑（大脑的“交换台”）在整体大脑缩小的情况下反而增大了。她认为，巨大的小脑使人们能够更快地处理和分类信息。“一旦人口密度达到一定水平，人们就需要应对海量的社会信息，”她说。“你必须跟踪谁是谁，谁的地盘是哪个，谁和谁有亲属关系，以及你有哪些社会义务。”
大脑还能再次变大吗？ 小鼠胚胎的实验表明可以。麻省理工学院神经生物学家 Elly Nedivi 发现了一种蛋白质，它可以阻止未使用的脑细胞触发导致其死亡的化学级联反应，从而防止大脑被死胡同电路所充斥。在她的实验中，用蛋白质 CPG15 处理的小鼠胚胎没有杀死未使用的细胞，其大脑比正常大脑大 20%。Nedivi 认为，这种蛋白质为人类脑细胞提供了更多时间来形成连接并避免死亡。未来，CPG15 治疗可能会限制脑震荡或阿尔茨海默氏病等疾病造成的脑损伤。——Zach Zorich
信息处理
外科医生、空中交通管制员、女服务员和公交车司机——或者任何从事高压工作的人——都会接收到需要立即处理的持续信息流。但有多少是太多的呢？澳大利亚的认知科学家得出结论，人类在任何给定时刻只能同时处理四“块”信息。超过这个数量，他们就会感到困惑。他们的下一步行动将不再比抛硬币更合理。
昆士兰大学的 Graeme Halford 和他的团队向学生和学者展示了关于蛋糕、汽车或服装的条形图，并向他们提问。在其中一个例子中，一张图表显示人们通常喜欢巧克力蛋糕而不是胡萝卜蛋糕，但当引入糖霜、冷冻或低脂蛋糕等变量时，他们喜欢的程度会发生变化。在处理四块信息时，受试者始终能够正确回答问题。当有五个或更多变量时，他们则不能。
Halford 说，这个实验的创新之处在于，图表呈现的方式使得受试者无法整合数据——这在心理学上被称为“分块”。理解人类认知的这些局限性可以提高效率——并挽救生命。Halford 希望他的发现能有助于高压工作环境的设计。“我认为在现代世界，大多数工作都相当复杂，”他说，“而且没有人知道如何应对这种复杂性。”——Susan Kruglinski
