2019年元旦，新视野号探测器——它于2015年访问过冥王星——创造了一项新纪录，它飞掠了人类迄今为止访问过的最遥远的天体：一颗名为“究极边疆”的偏远太空岩石。这颗天体——正式名称为2014 MU69——绕太阳运行，距离地球高达40亿英里，位于被称为柯伊伯带的冰冻岩石区域。这个距离意味着探测器发出的信号——以光速传播——需要六个多小时才能到达地球。随着新视野号继续以每秒9英里的速度深入太空，延迟只会增加。它要到2020年夏天才能完成对这颗太空岩石的数据传输。
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最初的图像传回时，显示“究极边疆”是一个雪人形状的世界。此后，研究人员发现它出奇地扁平——与其说是雪人，不如说是两个紧密地倒在一起的煎饼。它的两个叶状体，现在被称为“究极”和“边疆”，很可能是过去在遥远的地方轻轻碰撞在一起的两个独立天体。“究极边疆”周围区域没有任何尘埃、卫星或环。这些事实以及小行星相对均匀的构成，让科学家们认为它在太阳系的遥远边缘过着平静的生活。
天文学家通常认为太空岩石是太阳系的积木，因为它们比大型复杂天体（如行星和卫星）的物质变化更少。对于那些寻找原始样本的研究人员来说，孤独的“究极边疆”可能正是合适的标的。
[本文最初以“探索迄今为止最遥远的世界”为标题发表在印刷版上。]
