在恩克拉多斯冰冷的地壳下隐藏着什么？自2005年NASA的太空探测器卡西尼号拍摄到这颗土卫卫星在其南极附近裂缝喷发出巨大冰蒸汽羽流的照片以来，行星科学家们一直在争论这些证据是否指向月球表面下的液态海洋。现在，对羽流的新化学分析支持了海洋理论，这要归功于一种普通化学物质——氨气的检测。研究合著者乔纳森·卢宁（Jonathan Lunine）表示：
“这是卡西尼号第一次真正能够‘闻到’氨气……。由于氨气是一种抗冻剂，它可能保证了恩克拉多斯内部存在液态水。” 而有水的地方，就有可能存在生命 [Wired.com]。
上个月，另一组研究人员在发表了
他们发现土星最外层环中存在钠盐的论文后，也论证了存在海洋的存在，该盐被认为源自恩克拉多斯的羽流物质。“这两项研究是互补的，现在，我们第一次对恩克拉多斯正在发生的事情有了全面的认识，” [Chemistry World]
在那项早期研究的首席作者弗兰克·波斯特伯格（Frank Postberg）说。然而，波斯特伯格的研究受到另一篇未在恩克拉多斯周围发现钠蒸汽痕迹的论文的质疑，辩论仍未解决。钠被认为是液态水的指示物，因为它表明盐分已从岩石浸出到水中。在发表于《自然》（Nature）杂志的这篇新研究中，研究人员在羽流中发现了痕量的氨气、氩气、盐以及各种有机化合物，卢宁说有机分子的存在也令人兴奋。
“它们的存在表明内部正在发生化学反应，”卢宁说。更重要的是，发现这些有机分子增加了恩克拉多斯可能具备生命存在条件的可能性。“这项工作有助于证明生命所需的组成部分——热量、液体、一些有机化合物和化学梯度——是存在的”[Chemistry World]，
未参与该研究的行星科学家戴夫·斯特格曼（Dave Stegman）补充道。NASA的探测器在恩克拉多斯裂缝周围检测到的温度约为180开尔文（-135华氏度）。
“考虑到氨和水在176开尔文时可以融化，我们确实处于液态水可能存在的范围内” [Wired.com]
卢宁说。科学家认为这颗卫星可能由
其内部岩石加热，而岩石可能部分是放射性的，并且可能被土星的引力撕裂和拉扯。这两者都会产生热量，足以弥补遥远太阳微弱的光线 [ABC News]。
然而，并非所有人都信服卢宁的发现，一些人认为卢宁据以推断的温度读数存在缺陷。随着卡西尼号继续在土星系统中飞行，科学家们正密切关注新的发现。相关内容：80beats：土星喷泉卫星恩克拉多斯是否有液态海洋？ 80beats：土星卫星生命宜居条件的新证据 80beats：土星卫星的喷泉可能表明存在液态湖泊和生命机会 80beats：卡西尼号拍摄到土星喷泉卫星的照片图片：NASA/JPL/Space Science Institute。恩克拉多斯喷流的增强图片。
