那么，关于我们最近的螺旋邻居——仙女座星系的这张毁灭性且令人瞠目结舌的照片，我能说些什么呢？
[点击观看巨大的链状星系。快点!] 我可以从“我的天啊！”开始说起。 这张图片是NASA的GALEX卫星拍摄的11次独立观测仙女座星系的合集。GALEX（星系演化探索者）于2003年发射升空， GALEX 在紫外线下扫描天空，专门针对星系。热星会产生紫外线，它照亮的也很明亮，所以通过观察紫外线，天文学家可以了解星系的构成。在其发射的十年里，GALEX取得了惊人的成功， cataloged 了数亿个星系，有些星系距离我们高达百亿光年！这张仙女座星系的图片简直令人惊叹。它由两种颜色组成：这里看到的蓝色是高能紫外线，红色是低能（更接近我们看到的可见光）。我们可以立即看到，发射高能紫外线的物体被限制在旋臂中，而低能发射体则分布在整个星系。这正是我所期望的：巨大的恒星，那种能真正发出强大紫外线的恒星，寿命不长。它们诞生、度过短暂的生命，然后在它们形成的地方（也就是旋臂）附近（作为超新星）死亡。低质量的恒星寿命足够长，可以逐渐离开它们的“育儿室”，填充星系的其余部分。此外，星系中心可能在很久以前就已经发生了恒星形成，然后停止了，所以我们看不到那里有许多或任何巨大的恒星。
有一件事我不知道，那就是仙女座的旋臂更像环！由于星系处于一个非常狭窄的角度，很难分辨，但如果你追踪蓝色发射，其模式确实更像环而不是螺旋。这与 早期由斯皮策空间望远镜在红外线下拍摄的图片（我已插入这里）以及 用ESA的赫歇尔远红外望远镜拍摄的一张巨大且极其美丽的更新的图片（如果你想看，请点击那个链接）。据我所知，为什么旋臂看起来更像环状，这一点还不清楚。我喜欢这一点。为什么？因为仙女座是我们天空中最近的大型螺旋星系，距离我们只有大约250万光年。在黑暗的地方，肉眼就能看到它，我曾经无数次用自己的眼睛、双筒望远镜和从小型到哈勃望远镜的各种望远镜亲自看到过它。然而，它就在那里，以其巨大而显眼的光辉和美丽，仍然能够给我惊喜。这太棒了。关于GALEX的一点说明： NASA最近将它的运营权移交给了加州理工学院，这是一个非常不寻常的举动。该卫星于2月份进入待机模式，我曾担心它会被永久关闭。然而，加州理工学院与NASA签署了一份为期三年的协议——虽然NASA仍然拥有这颗卫星，但加州理工学院现在将负责GALEX的科学任务，管理和运营它。协议期满后，如果GALEX仍然运行良好，可以重新谈判。这是一个有趣的尝试，我不太确定我的感受。我很高兴GALEX能够继续运营，但将科学任务移交给私人团体让我有些不安。在这种特定情况下，我认为是可以的——加州理工学院毕竟是一个研究机构——但这种先例可能会带来意想不到的后果。我们将拭目以待。总而言之，很高兴看到像GALEX这样重要的、出色的仪器焕发新生。我当然希望它能在未来几年继续产生前沿科学……以及像这张一样令人惊叹的美丽图片。图片来源：NASA/JPL-Caltech
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