哈特利2号彗星已来过又离开，NASA的EPOXI任务也在 近距离飞掠 彗星的固体核心后继续前进。我们拍到的照片非常精彩和美丽……但它们的真正力量来自于与光谱相结合。
在上图——这是探测器飞掠期间拍摄的一张照片的增强版——您可以看到彗核喷射出的扇形物质。这些是喷流；从彗核喷射出来的物质。彗星由岩石和冰组成，当彗星靠近太阳时，热量可以将冰直接从固体变成气体。然后，这些气体从彗核的缝隙中喷射出来，形成这些喷流。EPOXI团队（包括我以前的老板Don Lindler！） 制作了一个精彩的动画，展示了这些喷流的活动。但这些冰是由什么组成的？许多我们通常认为是液体或气体的物质（水、氨、二氧化碳等）都存在于彗星中。在许多彗星中， 我们看到了大量的水，事实上，瑞典的Odin卫星 探测到 哈特利2号彗星每月喷射出约200千克（440磅）的水！那么，是水在驱动这些喷流吗？
我们可以找到答案……通过光谱。通过将物体的光分解成其组成颜色，我们可以了解它是由什么组成的。 EPOXI对哈特利2号彗星喷流进行了这样的分析，虽然它确实发现了水，但令人惊讶的是，它发现了更多的二氧化碳！那里的图表显示了彗星喷流的红外光谱，并标出了水和二氧化碳的发射。显然，是干冰（固态二氧化碳）的储存库在驱动这些喷流，而水则起到了次要作用。这些二氧化碳可能在彗星深处冻结了数十亿年，现在才第一次见到阳光。当它这样做时，它会蒸发成气体，从彗星中倾泻而出。它还会带走其他东西，包括尘埃颗粒、水，甚至是有机化合物，如甲醇。这些气体然后包围彗核，形成彗星模糊的头部，并沿途形成其尾部。而如果我们不亲自去彗星那里观察，我们就无法得知这些。在地面上，这些观测非常困难或不可能进行，因为地球大气层会吸收彗星微弱的红外信号（我们空气中水的存在和二氧化碳会吸收来自彗星中这些分子的光！）。有时，实地考察是无可替代的。研究彗星很重要。出于科学原因，它们代表了早期太阳系的原始样本。其中蕴藏的化合物和混合物可能自数十亿年前形成以来就未曾改变。彗星是太阳系的时光胶囊。出于自私的原因，它们也很重要。哈特利2号彗星以相对安全的1800万公里（1100万英里）的距离经过我们；在天文尺度上是近距离，但在人类尺度上是遥远的。并非所有彗星都能安全经过，而且我们知道它们有时会撞击地球。像哈特利2号这样的彗星，其彗核直径约为2公里，就彗星而言，这很小。尽管如此，如此大小的物体撞击将导致全球性灾难……而存在着更大的彗星。我们对这些天体的了解越多，如果我们发现其中一个决定以比哈特利2号更近的距离经过我们，我们就能越好地想出对策。
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