数千年来，麻风病是最令人恐惧的疾病之一，但它仍然存在——尽管其威胁已大大减弱。然而，它的一些谜团仍然存在，尤其是其起源。在一项今日发布的研究中，研究人员转向了古代 DNA 来探寻麻风病的根源，而他们遵循的道路将他们带到了一个令人惊讶的地方。
麻风病是一种慢性细菌感染，几乎总是由*麻风分枝杆菌*引起。通常在初次感染五年后才会出现症状。
好消息是，尽管潜伏期很长，麻风病并非高度传染性。世界卫生组织指出，全球人口的99%对麻风病有天然免疫力，即使您属于不幸的那 1%，也可以通过联合使用价格相对低廉的药物来治愈。至少，这在 21 世纪是如此。
在人类历史早期，关于麻风病并没有什么好消息。
人们认为它极具传染性，而患有麻风病症状的人会被排斥或被送到偏远、通常荒凉的地方。症状也几乎无药可治，最初症状相当轻微（皮肤上出现奇怪的色斑），但会发展到极度衰弱，包括严重的神经和视力损伤。
与普遍看法相反，*麻风分枝杆菌*本身并不会吞噬您的身体。相反，受损的神经不再向大脑发送关于感染和损伤的适当警告，身体的自我调节系统会崩溃，通常会导致严重的组织损失，加上其他损伤，可能致命。
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每年仍有约 200,000 人感染麻风病，主要在贫困和热带地区。如果诊断及时，接受联合化疗的人将能有效治愈疾病，而不会留下永久性残疾。
但尽管对如何治疗麻风病有了更好的理解，科学界对于麻风病的起源仍然有些模糊。
之前的研究在历史上识别出了许多不同的、通常是地理隔离的菌株。例如，已知菌株中只有两种在欧洲被发现。
2005 年一项关于麻风病起源的研究得出结论，它可能起源于东非或近东，并随着人类迁徙的浪潮传播到全球。
然而，今天，研究人员再次审视了起源问题，并找到了新的答案。
研究小组对在 5 世纪到 15 世纪之间生活的近百名欧洲人样本中发现的*麻风分枝杆菌*进行了古老 DNA 测序。研究中的个体是根据与麻风病一致的骨骼畸形而被选入的。
研究人员能够从样本中重构出十个*麻风分枝杆菌*的基因组，其中包括已知最古老的*麻风分枝杆菌*基因组，该基因组来自英格兰大切斯特福德，可追溯到 5 世纪初至 6 世纪中叶。
趣味事实：据作者称，这个最古老的*麻风分枝杆菌*基因组恰好是今天在英格兰受感染的红松鼠身上发现的同一菌株，这表明在那个中世纪时期，与松鼠的接触和松鼠毛皮贸易可能在传播该疾病方面发挥了作用。
研究中测序的欧洲*麻风分枝杆菌*基因组代表了所有已知的菌株，包括那些以前在欧洲未发现、仅存在于其他大陆的菌株。事实上，在一个中世纪的丹麦公墓中就发现了三种不同的细菌菌株。
归咎于欧洲。也许。
今日研究的关键发现是，将十个新的*麻风分枝杆菌*基因组添加到该领域的数据库中，使我们能够更精细地了解该疾病的过去。
关于麻风病最早的历史记载来自印度，可追溯到公元前 600 年左右，而被认为是显示该疾病症状的骨骼遗骸，同样来自印度，其年代可追溯到公元前 2000 年。
通过分析不同菌株基因组随时间的变异，新研究确定它们的最后共同祖先——如果可以这么说的话，*麻风分枝杆菌*之母——至少存在于 4000 年前，这表明该细菌的祖先菌株已经存在更长时间。但它来自哪里？
高度多样化的菌株都来自欧洲人，这一事实意味着麻风病的出生地并不像早期研究表明的那么清晰。事实上，根据他们的分析，今日研究的作者表示，该疾病可能首先在欧洲出现。
就像昨天关于从古代 DNA 中分离出的乙型肝炎病毒的论文一样，这项新研究深入过去，为科学家们提供了对继续困扰我们当下疾病的更清晰的认识。
这项新研究今日发表在《公共科学图书馆·病原体》杂志上，是开放获取的，欢迎阅读。
