如果一个国家发射了一枚空投核导弹，袭击的来源显而易见。但对于 21 世纪更难以捉摸的威胁——恐怖分子将核装置偷偷带入城市并引爆——又该如何呢？在本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究中，研究人员提出，即使在核爆炸的焦黑残骸中，也可能留下有助于识别炸弹来源的证据。物理学家 Albert Fahey 及其团队回顾了原子时代的开端，即美国在 1945 年 7 月于新墨西哥州进行的首次原子弹试验。由于这次炸弹试验被称为“三位一体”，爆炸产生的玻璃被称为“三位一体玻璃”。Fahey 获得了部分玻璃样本，以表明即使过了这么多年，它仍然保留着炸弹成分的证据。
“在这项研究之前，人们并未意识到，通过查看地面碎片并了解与之相关的物质，可以分辨出炸弹的其他组成部分，”Fahey 博士说。“但炸弹中除了裂变产物和钚之外，还有一些独特的特征，这让人希望可以从中获取更多信息——例如它的制造地点。” [BBC News]
首先是放射性物质本身。Fahey 的分析在三位一体玻璃中发现了百万分之 400 的钚，正确地表明“三位一体”炸弹是由钚驱动的，而不是铀。他说，一旦确定了是哪种元素驱动了炸弹，就可以深入挖掘关于材料来源的线索。
当核反应堆制造裂变同位素钚-239 时，它不可避免地会被钚-240 污染。这两种同位素的确切比例因工厂而异。Fahey 说，在三位一体玻璃样本中，研究人员发现该比例为 1.6%，这与“三位一体”炸弹据信含有的比例相似。[New Scientist]
除了揭示钚的来源，Fahey 还发现，爆炸后的碎片甚至可能提供有关用于制造炸弹的金属和辅助材料来源的线索。
研究人员在论文中写道，与可能来自任何地方的核材料（“无论是由一个友好的国家提供，还是在黑市上获得的”）不同，“制造炸弹其余部分、以产生临界质量的材料，很可能来自当地来源，”Fahey 博士说。[BBC News]
例如，他说，炸弹外壳所用铅的同位素组成可以将来源地缩小到少数几个矿区。认为仅凭这些线索就足以指认某个特定的恐怖组织或细胞是袭击的罪魁祸首，尤其是在材料跨国界频繁交易的情况下，这是不切实际的。然而，哈佛大学的 Tom Bielefeld 表示，关键在于将法证证据与更大范围的调查相结合。
Bielefeld 承认，这些线索与传统情报相结合可能会很有价值。“你需要收集你能获得的所有信息，”他说。“这确实是一个大谜题，每一条线索都可能很有价值。”他还补充说，这项工作是“对一个非常稀疏的文献的又一重要贡献”。[New Scientist]
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