1991年，埃塞俄比亚和厄立特里亚之间的三十年战争结束，不仅为厄立特里亚人民带来了和平与独立，也为佛罗伦萨大学的地质学家埃内斯托·阿巴特提供了恢复他在该地区长期中断的挖掘工作的机会。 如今，这项探索终于获得了回报。 阿巴特最近在厄立特里亚的布伊亚村附近，靠近红海海岸的地方，发现了一个距今100万年前的人科颅骨。
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这块化石与两颗牙齿和骨盆碎片一起被发现，是迄今为止发现的140万至60万年前时期内第一个完整的人科颅骨。 但更引人注目的是颅骨的形状。 它融合了直立人——一种早于现代人类的、会使用工具的人科——的特征和智人的特征。 阿巴特称之为“布伊亚人”的这一发现（尽管该个体的性别尚不清楚），标志着已知最早的具有智人特征的个体。
该颅骨呈长椭圆形，后部尖锐，并具有巨大的眉脊，所有这些都是直立人的典型特征，小脑容量也是如此。 颅骨与直立人不同的地方在于顶骨，顶骨构成了颅骨弯曲的侧面和顶部。 它们在顶部比直立人的顶骨宽得多，并且是智人的典型特征。
在与颅骨相同的沉积物中，发现了大象、犀牛、河马和原始猪的骨骼。 阿巴特说，这些化石为我们提供了关于人科的习性和其生存环境的线索。“那是一片广阔的绿色空间、溪流、池塘和湖泊的稀树草原。 与今天严酷的环境截然不同，”他说。“我们发现的文物似乎表明布伊亚人可以狩猎和屠宰动物。”
但对阿巴特来说，最有趣的是颅骨告诉我们关于我们自身进化的信息。 在这项发现之前，最早具有智人特征的化石的年代仅为70万至60万年前。“这块颅骨的年代表明，类似于智人的形态早在100万年前就在非洲开始分化，”阿巴特说，“比之前估计的早了30万年。”
