新闻摘要：天文学家通过观察土星和木星行星环中奇特的起伏，发现罪魁祸首是彗星。这一发现意味着行星环充当了过往彗星的历史记录，可能有助于更好地了解彗星的数量。“我们现在知道，撞击行星环的事件非常普遍——木星每十年发生几次，土星每世纪发生几次，”
来自加州山景城SETI研究所的Mark Showalter告诉《每日邮报》。
“现在科学家们知道，行星环像黑胶唱片的刻槽一样记录着这些撞击，我们可以回放它们过去的事件。”
运作方式:
当彗星经过行星环时，其高速碎片会撞击环物质，并“改变粒子轨道的倾角”，坏天文学家Phil Plait告诉我。“这就像宇宙霰弹枪的爆炸。”
由于行星环粒子被击出原来的轨道，它们在绕行星运行时会上下摆动——这种现象在望远镜图像（见上方的动画）中看起来像池塘里的涟漪或波纹金属。
这些粒子在缓慢地逐渐回到与行星赤道对齐的过程中上下起伏。随着土星的自转，离心力使得行星的赤道区域比两极质量更大。结果是土星的引力不是球形的，并随着时间的推移将错位的粒子拉回到赤道方向。
通过观察土星和木星行星环的照片，天文学家能够利用数学模型回溯行星环扰动的过程，将木星的彗星撞击追溯到1994年（Shoemaker-Levy撞击时），将土星的撞击追溯到一个尚未知晓的、发生在1983年的彗星。
背景信息:
这个行星环之谜的解开，仅仅是因为NASA探测器传回的图像：1996年和2000年，伽利略号探测器拍摄了木星环的照片，2007年，新视野号探测器也拍摄了照片。2009年，卡西尼号探测器拍摄了土星环的图像。
研究人员之前并不知道1983年袭击土星的彗星，因为当时地球在太阳的另一侧，无法观测到。
从土星环的彩色快照到令人惊叹的波浪状行星环的照片，再到土星环与其卫星之间可能的联系，多年来天文学家一直对土星着迷。
天文学家们实际上在木星表面看到过撞击事件。
后续展望：了解行星环记录着彗星事件，为天文学家研究太阳系开辟了全新的途径。现在的目标之一是观察行星环的变化，判断彗星经过行星的频率，从而更好地了解外太阳系中彗星的数量。参考文献：M. M. Hedman, J. A. Burns, M. W. Evans, M. S. Tiscareno, and C. C. Porco. Saturn's Curiously Corrugated C Ring. Science, 2011; DOI: 10.1126/science.1202238 Mark R. Showalter, Matthew M. Hedman, and Joseph A. Burns. The Impact of Comet Shoemaker-Levy 9 Sends Ripples Through the Rings of Jupiter. Science, 2011; DOI: 10.1126/science.1202241
