在我年轻的时候，在晴朗的夜晚，我常常会带着我的望远镜站在车道尽头。我最喜欢的观测目标之一是（现在仍然是）球状星团：成千上万，有时甚至数百万颗恒星因为引力而紧密地聚集在一起。而其中最棒的一个就是 the fabulous M15……而当它被哈勃望远镜观测到时，那简直是壮丽非凡：
哇哦！点击进入球状星团——我不得不大幅缩小图像才能在这里展示，所以尽管它很美，但只是高分辨率版本的影子……或者那个巨大的全分辨率版本！M15在球状星团中算是相对靠近的，距离大约35,000光年。有超过150个这样的天体绕着我们的银河系运行，所以有些距离非常遥远。它不仅近，而且M15的恒星密度也相当高，恒星们像蜂巢里的蜜蜂一样互相绕转，这使得它成为业余天文学家非常容易观测的目标。这是我小时候秋天天黑后首先会去寻找的目标之一，在我的25厘米望远镜里，它看起来就像一个模糊的球体。当然，当哈勃望远镜那2.4米直径的镜面指向它时，那景象就不言而喻了。这张假彩色图像是两张照片的组合；一张是用可见光拍摄的（蓝色，实际上使用的滤光片让黄色和红色光通过），另一张是用近红外线拍摄的（红色）。这会筛选出偏红色的恒星；最亮的恒星是红巨星，即将走到生命尽头的恒星，而较暗的恒星是低质量恒星，它们的核心仍在忙碌地将氢聚变成氦。
然而，如果你看向星团中心偏左下方，会看到一片蓝色的辉光在所有的红色中格外显眼。如果你下载那张分辨率极高的图像，你会看得更清楚。我在这里放大了它。这明显不是一颗恒星；蓝色的光晕比任何恒星图像都大，而且你可以看到左侧边缘很亮。这是怎么回事？这是一个行星状星云，是恒星在真正走向生命终结时喷射出的气体壳。星团中许多红巨星正在以缓慢、浓密的方式吹出物质，这种物质太微弱了，肉眼无法看见。但经过几千年，红巨星会损失大量物质，暴露出发光的核心，然后开始吹出更快的风。这股风追赶并撞击红巨星的风，将其压缩。来自恒星核心的紫外线照亮了气体，使其发光。我们在天空中看到数百个这样的星云，但它们持续时间不长，只有几千年，而且在球状星团中看到的并不多。这个名为Pease 1的星云，实际上是在球状星团中首次被探测到的。用望远镜和肉眼观测它是一个挑战，但在图像中却很容易显现。而这张哈勃望远镜的图像是我见过的最精美的！你甚至可以看到气体中的一些结构，考虑到它350,000,000,000,000,000公里的距离，这是一个了不起的成就！如果你喜欢英里单位，那就是210千万亿英里。最终，这些气体将扩散并融入星团中恒星之间极其稀薄的物质，而恒星也将逐渐黯淡。这实际上是星团中所有恒星的命运，所以现在好好看看，欣赏你能看到的一切。再过几百亿年，它们都将不复存在。
相关帖子：- 遥远的闪耀钻石爆发 - 奇怪的双星周围环绕着发光的温暖尘埃环 （更多关于行星状星云的信息） - 满是星星！ - 外星星团入侵我们的银河系 - 吸血鬼和寻求刺激者让垂死恒星焕发新生
