用于自卫的辣椒喷雾中的刺激成分是辣椒素，它也是哈拉佩尼奥辣椒、哈瓦那辣椒和其他辣椒的辣味来源。但有些辣椒比其他辣椒更辣，有些则比较温和。是什么让某些辣椒如此辛辣？一项新的研究表明，辣椒为了自卫也会增加辣椒素的含量。
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乔舒亚·特克斯伯里 (Joshua Tewksbury)，华盛顿大学西雅图分校的一位生物学家，分析了辣椒在辣椒被认为最初进化的玻利维亚的不同品种的分布情况。他发现，果食昆虫数量最多的地区，辣椒比其他地区更辣。他还发现，虽然辣椒素不会影响啃食辣椒果肉的昆虫，但它会抑制一种以被昆虫划伤的辣椒种子为食的真菌。“在昆虫数量较多的种群中，”特克斯伯里解释说，“果实更容易受到真菌的侵袭，而含有辣椒素的植物更能抵抗它。” 因此，辣椒素是一种化学武器，有助于种子在果食鸟类传播时保持完整，而这些鸟类对辣椒素不敏感。
其他微生物也被超辣水果所抑制，而人类可能通过将辣辣椒混合到他们的饮食中，并在没有冷藏的情况下使用它们来保存食物来利用这一事实。“人类对辣椒的使用，”特克斯伯里说，“可能反映了这些化合物在产生它们的果实中的进化功能。”
