三十年前，研究人员设想将藻类转化为柴油燃料，这个想法听起来像是出自老科幻电影《大索伦特绿洲》中的情节。但今年7月，埃克森美孚与生物学家克雷格·文特的合成基因组公司合作，将藻类生物燃料推向市场。埃克森美孚投资了6亿美元，用于设计更好的藻类菌株，并将它们转化为燃料。与此同时，包括 Aurora Biofuels 和 Solix Biofuels 在内的几家初创公司已经建立了试点工厂，证明大规模生产源自藻类的柴油燃料是可行的。“一开始我们告诉人们，‘我知道这听起来很疯狂’，” 科罗拉多州立大学的工程师、Solix Biofuels 的联合创始人布莱恩·威尔逊说。“但有了埃克森美孚的投资，藻类正在进入主流。”
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传统的生物燃料作物，如大豆，每英亩种植面积每年可产出50到150加仑的燃料，但Solix在科罗拉多州杜兰戈附近的一个设施正在生产超过2000加仑。其核心是一个密封的生长室，或光生物反应器，由透明聚合物制成，以让阳光穿透；内部是一种经过选择的高产油藻类菌株。（封闭式反应器比开放式池塘系统不易受到外部藻类污染。）收获藻类后，提取并提炼其油，制成可再生的柴油。除了阳光，藻类还需要附近发电厂产生的二氧化碳，因此运营成本应该很低。
威尔逊预测，他的公司生产的藻类燃料（及其副产品，将作为动物饲料出售）将在五年内与石油柴油具有成本竞争力。“它代表着解决全球问题的重大方案，”他说。
