太阳能广泛应用的最大障碍之一是缺乏一种低成本、有效的储存方式，以便在阳光不充足时使用。为了解决这个问题，两位麻省理工学院的化学家设计了一种储存太阳能的方法，其功能上模仿了植物在光合作用过程中所做的事情。“我们花了大量时间去理解一片叶子是如何运作的，”丹尼尔·诺塞拉说，“然后构建了一个看起来完全不同的东西，但运作方式相同。”
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在光合作用过程中，植物将太阳能转化为化学能。这个过程的一个关键方面是将水分解为氧气和氢气。氧气被释放，而氢气最终被掺入植物储存为燃料的糖类中。诺塞拉和他的博士后学生马修·卡南发现，钴（一种广泛存在的金属）可以用来制造一种催化剂，同样可以将水分子分解——在这种情况下，是在电流存在的情况下。诺塞拉说，这个过程可以构成一个实用的太阳能储存系统，即来自太阳能电池的电流通过水流向催化剂，通过电解将水分解为氧气和氢气。这些气体可以储存起来，稍后在燃料电池中转化为电能。钴比目前用于电解槽的金属更容易加工且成本更低。
