当第一期《发现》杂志出现在报摊上时，太阳系是一个沉睡的地方。我们有九大行星和几十颗卫星，但它们似乎是惰性的、死寂的地方——就我们所知而言。没有活动，没有变化。
今天的情况截然不同。美国宇航局的探测器已经在至少三个行星天体上发现了地质活动的证据：木星地狱般的卫星艾奥，土星的恩克拉多斯和海王星的海卫一。“火星勘测轨道飞行器”记录了火星表面的滑坡和尘卷风。世界各地的观察员在三个场合目睹了木星受到撞击，包括1994年苏梅克-列维9号彗星对它进行的多次剧烈撞击。
而且，也许最令人惊讶的是，科学家们正在认真考虑太阳系中其他地方存在生命的可能性。火星仍然在寻找生命的地方中名列前茅。但木星的另一颗卫星，冰冷的欧罗巴，也是一个有力的竞争者，土星的恩克拉多斯和最大的卫星泰坦也是如此。后者甚至有液态甲烷湖，随着季节的变化而膨胀和收缩。
许多人认为阿波罗代表了美国太空计划的辉煌时期，但你必须用形容词载人来限定。无人计划现在正处于鼎盛时期。美国宇航局的航天器正在环绕土星、火星、月球和太阳运行，很快就会有一艘绕水星运行；欧洲航天局（ESA）的探测器正在环绕太阳和金星运行。欧空局也将一颗彗星纳入视野：罗塞塔任务将于2014年在一颗彗星上着陆。另一方面，美国宇航局的“黎明”号探测器将在本十年晚些时候绕小行星谷神星和灶神星运行。所有八大行星都已经被近距离观测过。如果你是冥王星的粉丝，你只需要再等几年，等待“新视野”号在2015年的飞越。
整个图书馆都可以用从太阳系的机器人探索中收集到的奇迹来填满，而我们只是触及了表面。当人类再次踏上月球——或者第一次登上火星——时，他们发现的东西肯定会因为我们的机器人信使已经告诉我们的一切而变得更加丰富。
菲尔·普莱特在哈勃太空望远镜工作了10年，并撰写了《发现》杂志的“糟糕天文学”博客。
