宇航员概念图，描绘了在火星上看到的流星雨。（来源：NASA/JPL-Caltech） 美国西南部火星般的沙漠是地球上一些最具标志性的观星地点。远离恼人的城市灯光，不受规律的云层遮挡，它们为夜晚爱好者提供了星光璀璨的庇护所。因此，火星本身的沙漠应该会更加田园诗般。毕竟，那里没有光污染，也很少有云层遮挡。在某种程度上，这是真的。红色星球的夜晚不可能比这更黑暗了。而且火星的大气层非常稀薄——只有地球的百分之一——所以星星不会闪烁。
尘埃的麻烦
但红色星球带来了另一个复杂因素：尘埃。即使是在正上方天顶——那里大气干扰最小——尘埃也会使星星的亮度降低一个整等星级。朝向地平线方向，情况会急剧恶化，尘埃会让星星的亮度降低高达 4 个等星级。天文学家们通过观察火星探测器夜空了解到了这一点，火星探测器的相机与人眼大致一样灵敏。在天空完全晴朗时，NASA 的“机遇号”探测器勉强可以看到 6 等星——这通常被认为是人眼观测的极限。
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探测器的视角
天文学家们已经将探测器的眼睛转向了天堂，观察月食和彗星飞掠。2014 年，NASA 的“好奇号”探测器捕捉到了赛丁泉彗星（C/2013 A1）从火星附近飞掠的景象，距离仅 87,000 英里。这比 1996 年著名的海尔-波普彗星（C/1996 B2）近了 10 倍。它甚至扰乱了火星的磁场。NASA 的 MAVEN 轨道器显示，更戏剧性的结果是，一次流星雨达到了每小时数千颗，甚至数万颗。这比地球上有记载的历史上任何一次都要壮观。但尘埃会遮挡其中的许多。
NASA 的“好奇号”火星探测器于 2015 年 4 月在其位于盖尔撞击坑的地点捕捉到了日落景象。（来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/德克萨斯 A&M 大学）
值得一游的日落
对于人眼来说，除了尘埃还有其他因素。在火星上，夜幕降临所需的时间也更长。红色星球的暮光可能会异常漫长，持续数小时。这会影响夜间观测，但却造就了令人惊叹的日落，随着夜晚的来临，日落会从蓝色逐渐变为奶油糖色。当黑夜终于降临——如果你没被“火星任务”式的杀人外星人吓得不敢出门——另一个奇特的景象就会出现。
一幅比较火星和地球月亮的示意图。（来源：NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems/德克萨斯 A&M 大学） 当不被尘埃遮挡时，从红色星球表面可以看到它的两颗卫星，火卫一和火卫二。当你的奶油糖色天空逐渐变黑时，你可以看到呈土豆状、坑洼状的火卫一——这是其中较大的那颗——从西方升起，然后在短短四个小时内从新月变为凸月，然后再次落下。你可以在一个晚上看到它升起和落下数次。火卫二看起来会像天空中最亮的星星。你还可以看到一些地球上深空观测的宠儿，比如猎户座大星云和仙女座星系。听起来，为了看到这些，即使面对零下 100 华氏度以下的气温也值得冒着风险。
