一幅插画，展示了Uber从停车场顶部展望飞车服务的愿景。图片来源：Uber Uber希望开启科幻电影《回到未来》和《星球大战》中描绘的飞车时代。该公司发布了一篇论文，解释其网约车服务如何能帮助推出相对经济实惠的飞车作为通勤者的选择。但Uber的飞车计划也暴露了该公司目前在应对自动驾驶出租车竞争对手方面的挑战。Uber目前能够规避拥有和维护大量租赁汽车或出租车的巨额成本。相反，Uber的网约车帝国建立在其应用服务之上，该服务将司机与付费乘客连接起来。该公司飞车愿景似乎是其现有商业模式的延续，因为它明确排除了Uber生产自己的垂直起降（VTOL）车辆的想法。Uber显然希望继续扮演网约车中间商的角色，而无需承担开发和制造飞车技术的昂贵成本。“与其自己制造VTOL硬件，不如我们寻求与车辆开发商、监管机构、城市和国家政府以及其他社区利益相关者合作，同时带来一个充满热情消费者的肥沃市场和明确的车辆及运营用例，”Uber在一篇博客文章中写道，该文章介绍了其白皮书。飞车对这家网约车公司来说是一个美好而遥远的梦想。Uber希望让Zee.Aero、Joby Aviation和A3 Airbus等其他公司投入他们的心血、汗水和资本来开发飞车技术并制造车辆。它认为，通过多次载客，其网约车服务和专业知识可以帮助那些飞车公司收回前期开发成本。
给Uber的飞车梦降温
但Uber的中间商业务已经面临着更直接的自动驾驶汽车的到来带来的生存威胁。现实表明，自动驾驶汽车制造商并不会仅仅倾向于使用Uber占主导地位的网约车服务。事实上，许多开发自动驾驶汽车的公司计划推出自己的竞争性网约车服务。麻省理工学院的创业公司nuTonomy已经在新加坡这个东南亚国家开始测试自动驾驶出租车服务。由硅谷企业家埃隆·马斯克创立的电动汽车公司特斯拉，几乎已经宣布了基于其未来车辆的自动驾驶升级的“特斯拉网络”网约车服务计划。特斯拉甚至禁止特斯拉自动驾驶汽车的车主参与Uber或Lyft等其他网约车服务。如果其他自动驾驶汽车制造商效仿特斯拉的做法，Uber将无法仅仅通过让新的自动驾驶汽车车主注册其服务来免费受益于自动驾驶汽车技术。Uber并非对专注于自动驾驶汽车的网约车竞争对手日益增多的情况视而不见。2016年9月，Uber开始测试自己的自动驾驶汽车技术，通过其Uber应用程序为匹兹堡的客户提供免费乘车服务。这家网约车巨头还通过收购Otto——一家自动驾驶卡车初创公司——实现了业务多元化。
从网约车服务转向汽车制造商
但这可能意味着Uber需要改变其核心网约车业务，以适应自动驾驶汽车的兴起，因为竞争的加剧。游戏公司Zynga的联合创始人Justin Waldron在Medium博客上发表了一篇题为《Uber的致命弱点》的文章，文中他认为自动驾驶汽车使这家网约车公司的业务面临风险。他指出，Uber目前在网约车领域的优势依赖于其遍布全球的庞大的人力车队。一旦自动驾驶汽车能够无需司机运行，这种优势就会消失。
像丰田这样的汽车公司可以在旧金山竞争，只需制造几百辆汽车就能达到与Uber相同的到达时间。只需投入一百万美元购买一百辆汽车，任何汽车公司都可以挑战Uber在其多年来一直难以逾越的市场。Uber花费了数千万甚至数亿美元才赢得像旧金山这样的市场，而这些市场将对任何愿意投资一百万美元的汽车制造商敞开大门。
为了竞争，Uber可能不得不从一家网约车服务公司转变为一家自动驾驶汽车车队的所有者。但汽车行业战略顾问Maryann Keller表示，此举将使Uber更像一家租赁汽车公司，承担购买和维护大量汽车的所有相关成本。Keller认为，Uber可以通过成为一家自动驾驶汽车制造商并与其新兴竞争对手竞争来成功转型。
我并不是说Uber不会成为一家巨大而有价值的公司。我只是认为，它变得更有价值的道路比大多数人想象的要不确定得多。应对这种转变，对Uber来说将和大多数消费互联网公司向移动端转型一样困难和危险。通过出色的执行，它们可以变得更有价值。如果犯几个错误，它们可能很容易就成为第二次互联网泡沫中被高估公司的典型代表。
Uber的网约车数据和专业知识可能仍然为该公司提供了相对于试图挤入这个行业的自动驾驶汽车竞争对手的巨大优势。但与Uber宏伟的飞车梦想不同的是，地面上的自动驾驶汽车主导权之争将绝非易事。
