今年八月某个时候，一辆六轮、轿车大小的火星探测器“好奇号”应该开始在火星表面滚动。这辆探测器通过“火星科学实验室”运送到目的地，将在盖尔陨石坑的地板上开始它的旅程，这是一个96英里宽的洼地，其上布满了暗示着过去存在水体的沟渠。但科学家尚未决定“好奇号”及其多功能的仪器，包括ChemCam，将首先探索什么。
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ChemCam的红外激光器安装在探测器的桅杆顶部，可以将相当于一百万个灯泡输出的能量脉冲聚焦到远达25英尺的目标上。每个火星日开始时，科学家将选择一个感兴趣的区域，例如有趣的岩石露头，并指示探测器在该区域周围发射脉冲。新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室的主要研究员罗杰·维恩斯解释说，每次激光击中岩石时，撞击点都会爆发成一个微小的等离子体球。激发态的原子和离子会在等离子体中迅速衰变，产生光脉冲。ChemCam的成像仪将捕捉这些闪光并将其传输到探测器底部的三个光谱仪。元素在不同的波长或颜色下衰变。光谱仪将检测这些细微差别，识别样品中的每种元素——包括最轻的成分，如氢和锂——这是第一次。每天结束时，探测器会将数据传回地球，科学家将从中获得对火星成分和生命潜力的洞察。
多用途的ChemCam还将帮助“好奇号”的其他工具更有效地探索。作为先锋侦察兵，它将扫描值得注意的岩石，以便探测器的机械臂只收集最有趣的火星碎片带回。然后，内部的仪器将提取更多关于岩石的信息，例如它的晶体结构。“我们现在有一个可以从远处主动询问岩石的系统，”维恩斯说。“我们肯定会发现更多关于火星的信息。”
