图为土卫六在土星卫星群后面，它的表面可能由一层厚而坚硬的冰壳组成。图片来源：NASA/JPL/Space Science Institute 土星最大的卫星土卫六是太阳系中最迷人的目的地之一。它是太阳系第二大卫星，也是唯一已知拥有浓厚大气的卫星。卡西尼-惠更斯任务发现它与地球有着奇怪的相似之处，拥有多岩石的平原、平静的湖泊，甚至还有降水——只不过这个世界太冷了，岩石可能是水冰，湖泊是液态甲烷。现在，由于卡西尼号在绕土星轨道上收集的引力数据，它的内部也揭示了秘密。天文学家此前曾怀疑土卫六的表面是一个水冰壳，其下方潜藏着一个地下（水）海洋。本周发表在《自然》杂志上的新数据显示，它的外壳比以前认为的更坚固、更坚硬，厚度至少有25英里，在某些地方甚至厚数十倍。
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土卫六的引力
研究人员分析了这颗卫星引力的细微差异，发现土卫六表面海拔最高的地方对应着最弱的引力。这意味着，反常的是，最高区域的质量不知何故比平时少，导致引力减小。是什么原因造成的呢？作者提出了两点：首先，这些较高的海拔很可能是由于冰壳的局部增厚而向上推的，这意味着在给定区域内的质量较少（因为水冰比水密度小）。其次，表面侵蚀可能已经磨掉了这些高海拔地区表面约650英尺的岩石特征。这两种现象同时发生在土卫六上，将完美地解释这些发现。
一个更轻的星体
这不仅为我们提供了比以往任何时候都更详细的土卫六表面性质，也暗示着这颗卫星的核心密度可能低于目前的认知。所有这些不仅有助于了解这个神秘的卫星本身，也有助于开发更好的大型固体天体（如卫星和行星）工作模型。随着未来的卡西尼号数据有望提供有关土卫六活动和构成更精确的信息，土卫六很可能仍将是太阳系最受欢迎的卫星之一。
