为了进行核聚变研究，物理学家迈克尔·佩里建造了一个非常大的激光器。它的光束功率达到一百万亿瓦——是整个美国输出功率的1000倍。当然，它只持续万亿分之一秒，这就是为什么他在做实验时，美国各地的城市不会陷入黑暗。但即使爆炸很短，也足以摧毁用于聚焦光束的透镜和反射镜。物理学家该怎么办？
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去年五月，佩里和他在加利福尼亚州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的同事宣布，他们通过用热的带电气体（也称为等离子体）制造反射镜来解决了这个问题。佩里首先将他的激光束照射到由石英制成的小镜子上。激光汽化石英的薄层，形成大约半美元大小的等离子体云。等离子体中的电子比离子更轻，因此倾向于向前移动更远，形成致密、高度反射的层。等离子体的形成速度非常快——在仅吸收激光束的百分之六后——仍然有时间反射剩余的百分之九十四的光束。佩里说，等离子体一直有点微弱和模糊，就像太阳的日冕一样。但是，如果等离子体与空气之间存在突然的界面，它的行为方式将与金属镜相同。
一旦激光点燃了小块核燃料，由此产生的爆炸就会摧毁等离子体镜。但这没关系。等离子体镜的制造成本非常低廉，佩里每次进行实验时都可以更换它。并且，有了等离子体镜来将光束引导到目标上，他可以将第二个反射镜——一个大型、坚固且造价昂贵的反射镜，旨在聚焦光束——置于安全的位置。
