“Wow!”信号：一次错过的外星信号？

1977年8月15日，位于俄亥俄州特拉华市的大耳朵射电望远镜在其数十年的观测中，接收到了有史以来最强的信号。该信号仅持续了72秒，但几天后，当一位天文学家在电脑打印件上发现它时，他深受感动，便在纸页上用红笔潦草地写下了“Wow!”。这些数据看起来非常符合SETI天文学家对外星智能的预期。然而，尽管进行了多次尝试追踪，所谓的“Wow!信号”却再也没有出现过。

在搜寻地外文明（SETI）的探索中，很少有时刻能像“Wow!”信号一样抓住公众的想象力。对一些人来说，这是迄今为止最有希望探测到外星生命的证据。但另一些人则认为这是宣传战胜科学的胜利。

“那是ET吗，还是不是ET？没人知道，”SETI研究所的资深天文学家Seth Shostak告诉《Astronomy》杂志。“没有人找到过另一种解释它可能是什么。这就像你在阁楼里听到链条 rattling 的声音，然后你心想‘天哪，鬼魂是真的。’ 但之后你再也听不到了，那你还能说什么呢？”最重要的是，Shostak说，如果信号上没有写着“Wow!”，就没人会听说过它。这种一次性的信号在SETI早期很常见，当时天文台的计算机非常落后，无法实时通知天文学家发现的异常，也无法进行快速的后续观测。

但这并没有阻止天文学家们反复回到那片天空，搜寻“Wow!”信号的重现。

来自射手座的一个奇怪信号

1977年夏末，Jerry Ehman坐下来审查最新一批计算机打印件，这些打印件详细记录了他在志愿服务的大耳朵射电天文台收集到的数据。该天文台是远程控制的，可以收集几天的观测数据，直到计算机存储空间用尽。然后，技术人员会出现，重置设备，并开始新的观测任务，聚焦于新的天空区域。

大耳朵射电天文台在当时的天文学界颇有名气。该望远镜由俄亥俄州立大学的著名射电天文学家John Kraus设计。它主要由大学教职员工、志愿者和兼职工人于20世纪60年代建造。最初，它是利用美国国家科学基金会的资金建造的，其唯一任务是绘制出迄今为止最精确的射电天空地图。

但大耳朵望远镜的外形与其他射电望远镜截然不同。它看起来就像有人在一个足球场上涂满了白漆，并在球门后两端安装了看台。这些“看台”实际上是馈源，用于将射电信号从望远镜的大反射器导入接收器。

然而，在大耳朵望远镜于1972年完成天空射电地图绘制后，它需要一项新任务。

从1973年开始，NASA同意资助一项主要由志愿者组成的搜寻天空射电信号的计划，以寻找来自技术先进的外星文明的信号。除了项目背后的专业天文学家，还有一群来自完全不相关职业的医生、律师、教师和大学教授也在几十年来为此贡献力量。

“我们当时经费非常拮据，”Ehman在2016年告诉《Astronomy》杂志。“我们没有钱付给工作人员，所以参与的人都是志愿者。”

对Ehman来说，每隔几天审查大量数据打印件是他作为志愿者日常工作的一部分。1977年8月17日，当他查看最新一批文件时，他注意到了一组数字和字母：6EQUJ5。

对于 untrained eye 来说，这看起来毫无意义。但对Ehman来说，这些数据意味着大耳朵望远镜捕捉到了一个非常强的信号，它先是微弱，然后增强，最后又减弱。这意味着这个信号很可能是在某个特定区域的天空经过探测器时被捕捉到的。它不是来自地球。该信号也只出现在50个可能通道中的一个。

“这是一个窄带信号，正是我们（在SETI项目中）寻找的，”Ehman说。“我很快就意识到这非常有趣。‘Wow!’这个词很快就出现在我脑海里，所以我把它写了下来。”

但当他查阅了接下来几天的数据时，他惊讶地发现信号没有再次出现。在与天文台主管和工作人员会面后，他的好奇心更加强烈。他们一起搜寻了该区域的天空，试图找到任何可能解释该信号的物体。天文学家们检查了从彗星、行星到人造卫星等一切可能的来源。但没有任何东西与之匹配。

该团队让大耳朵望远镜持续观测同一片天空一个月，但一无所获。一年后，当他们再次尝试时，仍然一无所获。大耳朵望远镜的SETI项目最终持续了24年，使其成为历史上运行时间最长的连续SETI搜寻项目。但在那期间，研究人员从未再捕捉到像“Wow!”信号这样特别的东西。就Ehman而言，他仍然认为我们可能永远不知道他那天到底发现了什么。

“除了它确实有可能是来自外星智能的信号之外，不可能得出任何结论，”Ehman说。

最终，在大耳朵望远镜完成任务的几年后，美国国会在1993年认为搜寻地外文明不值得纳税人资助。该天文台失去了NASA每年10万美元的资助，以及用于升级设备的5万美元的额外资金，这套设备本可以为大耳朵望远镜带来新的生命。

到1998年，俄亥俄州立大学已经拆除了该望远镜。

“Wow!”信号的后续追踪

多年来，许多其他天文学家对“Wow!”信号进行了后续追踪，试图解释它或重新定位它。但对于Shostak这样的天文学家来说，这个信号实际上只是多年来众多类似探测中的一个。

“在那个年代，一次性捕获这类信号非常普遍，”Shostak说。“当时的计算机没有能力进行实时追踪。如果你今天捕获到它，电脑会说‘Wow!’，天文学家们就会开始将望远镜对准‘Wow!’信号的方向，试图弄清楚它是什么。”一旦天文台的计算机变得足够先进，能够进行实时追踪，神秘信号的数量就减少了。“外星人知道我们有了更好的设备，”Shostak开玩笑说。

例如，在过去的几年里，天文学家们发现了快速射电暴（FRBs），它们最初被认为是只出现一次的强大射电信号。FRBs的发现以及追踪其起源的进展，是天文学领域最近最大的突破之一。

与此同时，Shostak认为公众对“Wow!”信号的关注程度远远超过了天文学家。

“我至少每个月都会收到一些人的电子邮件，他们看着那份打印件，用各种方式解读那些数据，”他说。人们经常认为这是外星人发给人类的直接信息。他们没有意识到打印件上的数字和字母组合只是天文台工作人员设定的一个约定。打印件无法处理大于9的数字，因此显示会以“B”开头，按强度递增的顺序循环显示字母。

“人们认为他们已经弄清楚了信息是什么，或者外星人有多大，”Shostak补充道。“这就像一打数字，而那个打印件只能告诉你强度级别。”

但即使这是人类收到的第一条来自外星人的信息，Ehman仍然无法猜测它可能说了什么。

“谁知道呢？”他说。“我不知道信息中可能包含什么，如果有的话。”