大约在 50 亿年后，太阳的氢燃料将耗尽。因此，它将开始燃烧氦，这个过程将迫使它膨胀成一颗红巨星。
这对我们来说不是个好消息。太阳膨胀的腰围将首先吞没水星，然后是金星，最后很可能还有地球。
在此期间，我们这颗苍白的蓝色星球早已不再适合我们居住。当然，人类将有充足的时间想出一个撤离策略，大概是通过搬到一个新星系中更温和的家园。但这过程并不容易。那么，如何才能做得最好呢？
现在，我们有了答案，这得益于加州大学洛杉矶分校的 Bradley Hansen 和 Ben Zuckerman 的研究。他们认为，我们可以等待另一颗恒星从近旁经过，然后进行“跳跃”，从而大大简化这项任务。“这使得星际移民的旅行时间缩短了约两个数量级，”他们说。他们的想法还有其他有趣的含义。
星辰之梦
几个世纪以来，人类一直梦想着拜访其他恒星。如何实现这一点尚不清楚，但目前的技术远远超出我们的能力。尽管如此，这次旅程将是漫长的。
我们最近的恒星系统——半人马座阿尔法星——距离我们约 4 光年，这与我们银河系部分恒星之间的平均距离大致相同。但时而，恒星会靠得更近，这些近距离的遭遇就代表了一个机会。
Hansen 和 Zuckerman 计算出，在未来 10 亿年内，太阳很可能会至少与一颗距离在 1500 天文单位（AU）内的另一颗恒星发生一次遭遇。这个距离远在奥尔特云之内，奥尔特云是由围绕太阳运行的冰冷天体组成的集合体，其距离可达此距离的十倍。
“这比到比邻星目前的距离小了两个数量级，”他们说。“如果我们将此转化为所需速度的类似降低，则意味着在固定能量下，可转移质量增加了四个数量级。”等待如此近距离的遭遇显然使旅程容易得多。
由于这些尺度上的恒星相互作用的混沌性质，很难预测哪些恒星将是候选者。然而，天文学家已经计算出，一颗名为 GL 710 的恒星将在大约 130 万年后近距离经过我们，距离为 14,000 AU。
这颗恒星与半人马座阿尔法星 B 相似——比太阳稍冷、稍小。但它当然有可能孕育出适合生命存在的条件。究竟还有哪些太阳会足够近地进行“星际跳跃”尚不清楚。
Hansen 和 Zuckerman 研究的一个有趣的推论是它对在宇宙其他地方寻找智慧生命的影响。各种研究人员计算过，如果其他文明能够轻松地从一个恒星系统跳到另一个恒星系统，那么银河系应该到处都是它们。这个想法的问题是，据我们所知，我们所在的宇宙区域并没有充斥着其他先进文明——这就是所谓的费米悖论。
等待游戏
Hansen 和 Zuckerman 的想法也许能解释原因——星际旅行可能非常困难，以至于其他文明可能只会在绝望时才尝试，例如在它们自己的行星即将消亡时。如果是这样，那么其他文明也必须等待近距离的遭遇才能进行跳跃。这就解释了为什么它们如此难以找到。
Hansen 和 Zuckerman 表示，他们的想法有助于估算现在存在多少其他技术文明。“我们预计，在距离太阳 10 秒差距（pc）的范围内，有两个星系会拥有技术文明，”他们说。
事实上，目前彼此靠近的恒星可能是寻找先进生命进行星际跳跃证据的好地方。“进行大规模星际移民所需的大型工程可能会产生可观测到的红外过量，”研究人员说。
但他们的想法也应该敲响警钟。太阳将在未来数亿年内保持适宜生命存在的条件。如果我们打算在某个时候进行“跳跃”，那么其他文明也可能计划在我们这里的条件仍然适宜时搬过来。
这至少会有一个不确定的结果。但如果这是可能的，也许 Hansen 和 Zuckerberg 应该重新审视他们的数字。
参考：在恒星演化面前，技术文明生存的最小条件：arxiv.org/abs/2102.05703
