可能实现的飞机

当耗资巨大的哈勃太空望远镜继续绕地球运行并占据过去一年的头条新闻时，谦逊的柯伊伯机载天文台——世界上唯一的一座机载天文台——悄悄地结束了其作为红外天文学主力军的 21 年职业生涯。柯伊伯天文台是一架经过改造的 C-141 货机，安装了一台重 450 磅的望远镜，该望远镜安装在空气减震垫上。它在 41,000 英尺的高度执行了无数次任务，在那个高度，它的望远镜可以高于大气中 99% 的红外阻挡水蒸气。 由于天文台是可移动的，因此它能够追逐行星在恒星前面经过时投下的阴影，并寻找星光中微弱的行星特征。 这样的观测结果在 1977 年发现了天王星的环，在 1988 年发现了冥王星的大气层。 在它的最后一年，研究人员利用柯伊伯天文台研究了海王星的卫星海卫一等等。

为了取代柯伊伯天文台，国会似乎愿意资助一架名为索菲亚（平流层红外天文观测台）的飞机。 即使发射了更多像哈勃望远镜这样的太空望远镜，索菲亚仍然保留着两大优势。 一方面，科学家们只需将新设备搬到飞机上就可以不断更新望远镜。 而且，正如索菲亚项目科学家埃德温·埃里克森所说，这个项目很便宜。