“火星地下组织”：一群乌合之众的学生如何点燃重返火星的火焰

20世纪50年代初，当太空竞赛仍在成形之际，德裔美国火箭科学家沃纳·冯·布劳恩就敦促美国超越月球。他雄心勃勃的计划“火星计划”呼吁早在1965年就利用10艘飞船、70名宇航员登陆火星。

回过头看，NASA选择登陆月球是明智的。“火星计划”本可能导致所有宇航员丧生；冯·布劳恩当时并不知道深空的致命辐射以及稀薄的火星大气层。NASA是在开始用机器人探测器探索太阳系后才了解到这些的。

我们对这颗红色星球了解得越多，载人任务就变得越发不可行。

1965年，当NASA的“水手4号”探测器首次飞掠火星时，这艘探测器粉碎了一个世纪的科幻梦想，揭示了一个干旱、荒凉、布满陨石坑的世界。1971年，“水手9号”进入火星轨道，却遭遇了一场巨大的全球沙尘暴。但随着稀薄的天空放晴，探测器得以绘制火星表面地图，发现了水手谷——一条在地球上长度相当于从大峡谷到奥兰多的巨大构造裂缝。1976年，“维京号”着陆器成功登陆火星表面，并对土壤进行了生命迹象测试。尽管至今仍有人质疑其结果，但大多数科学家现在普遍认为火星是一个贫瘠的荒漠。

继“维京号”任务之后，NASA用了21年才成功将另一台机器人探测器送往火星。

这场红色星球的复兴很大程度上是由一个非正式的组织“火星地下组织”领导的，这是一群充满激情的य graduate students，他们于1981年成立，旨在倡导更多的火星研究以及未来的机器人和载人任务。许多年轻的科学家和工程师对NASA缺乏对火星的关注感到沮丧。

火星地下组织想知道我们所有人都在问的问题：人类能否在火星上生存？那里是否已经存在生命？如果我们将人类送往火星，他们将如何寻找生命迹象？

然而，他们并没有称自己为“火星地下组织”；这个名字是一位记者给他们的。但这个团体最终接受了这个旗号。

支持火星的理由

在20世纪80年代和90年代的一系列名为“支持火星的理由”的会议上，“火星地下组织”构思了载人登陆火星任务及其微小的卫星，火卫一和火卫二的蓝图。他们设计了火星任务的着陆和发射系统，设想了重用航天飞机火箭进行深空旅行的方法，并研究了许多其他相对低成本的到达火星的方案。

“人们发现，在技术和航天器设计方面，登陆火星的基础已经存在，无需任何突破，”该组织在1984年发表的一份会议摘要中写道，该摘要还概述了一些挑战。

仅仅几年后，1989年，乔治·H·W·布什总统宣布了一项耗资巨大且注定失败的载人登陆火星的计划。到1996年，NASA终于听取了科学界的呼吁，并用“火星全球勘测者”轨道器和载有“旅居者号”火星车的“火星探路者”着陆器机器人式地重返火星。此后，无数的轨道器、着陆器和新的火星车接踵而至。

复制品牌

非正式的“火星地下组织”成为其他行星科学家希望NASA认真对待其提案的榜样。他们的策略被认为非常成功，以至于在1989年，另一群天文学家“复制了这个品牌”，点燃了探索外太阳系的努力。他们的名字是什么？“冥王星地下组织”。其许多创始成员现在是NASA“新视野号”任务的科学家。该计划由首席研究员艾伦·斯特恩（也是冥王星地下组织成员）领导，于2015年飞掠冥王星，并于2019年飞掠柯伊伯带天体“阿罗科斯”。

21世纪初，另一群非正式但热情的科学家复制了“火星地下组织”的模式——这一次是为了倡导在尝试前往火星之前先将人类送往小行星。所谓的“小行星地下组织”研究了此类任务的科学目标、工程要求和成本。最终，在2013年，这个看似疯狂的想法成为了该航天局的官方政策——小行星重定向任务（ARM）。然而，特朗普政府在2017年取消了ARM的资金，转而支持月球优先政策。

红色星球的梦想变为现实

自“火星地下组织”成立以来，已经过去了近40年，其创始人已经崛起，成为当今太空探索领域最杰出的声音。

“火星地下组织”的联合创始人佩内洛普·波士顿曾帮助组织“支持火星的理由”会议，后来在新墨西哥矿业技术学院启动了洞穴研究项目。事实上，她率先研究了地球洞穴中的生命，为将来在火星上进行类似的研究铺平了道路。2016年，波士顿成为NASA加州天体生物学研究所的主任。

1998年，资深“火星地下组织”成员罗伯特·祖布林以该组织为灵感，成立了火星协会。如今，该组织拥有数千名成员，并举办年度火星会议，包括埃隆·马斯克在内的知名人士都会参加。

克里斯·麦凯在联合创办“火星地下组织”时仍在攻读博士学位，他作为天体生物学家拥有辉煌的职业生涯，研究地球极端环境中的生物，以了解火星上的生命。如今，他是NASA的高级行星科学家，积极参与规划未来的火星任务——包括最终的载人任务。麦凯现在倡导将人类重新送上月球，他和其他人认为这是迈向火星的必要垫脚石。他还大力支持一项机器人火星样本返回任务。

而这正是NASA计划要做的事情。今年夏天，他们将发射有史以来最先进的火星车，该火星车将搜寻古代生命并收集火星土壤样本。与此同时，该航天局已聘请多家私营航天公司参与其“阿尔忒弥斯计划”，NASA希望该计划能在2024年将宇航员送回月球。从那里开始，在接下来的几十年里，目标将是火星。

尽管“火星地下组织”成员的梦想实现的时间可能比他们希望的要长得多，但随着时间的推移，他们成为星际物种的宏伟愿景正朝着现实迈进。