第一颗星际彗星在接近太阳时可能会解体

9月，天文学家宣布发现第一颗已知的访问我们太阳系的星际彗星。这颗彗星以其乌克兰发现者的名字命名为2I/Borisov，其轨道非常延伸——这是一个明显的迹象，表明它起源于我们太阳系之外，超越了太阳的影响范围。

在此后的几个月里，天文学家一直在测量这颗彗星的每一个动向，因为它正朝着近日点——其轨道上最接近太阳的点——前进。它应该在12月初到达近日点。通过研究Borisov的运动、亮度和化学成分，科学家发现它与我们太阳系中的彗星并没有太大区别。这可能也意味着它在接近太阳时会展现出壮观的景象。

以下是天文学家迄今为止发现的概要，以及未来几周需要关注的内容。

外星彗星，近在眼前

这颗星际太空岩石最初是在3个天文单位（AU）的距离处被发现的——1个天文单位是太阳和地球之间的平均距离。尽管Borisov相对较亮，但由于它在我们的视线中靠近太阳，因此之前没有被发现。

但最近，一群天文学家回顾了较早的数据，并在去年12月的图像中发现了这颗外来彗星，当时它被忽略了。那时，它离我们现在的位置几乎远了三倍。

“通过尽可能追溯这颗彗星，我们可以更好地了解它的入境轨迹，”马里兰大学天文学家、这项新研究的负责人叶全智说，该研究目前可作为 arXiv上的预印本。“这将有助于我们识别它的源系统。”

观察Borisov接近太阳也有助于天文学家了解其组成。当彗星被加热时，它会释放气体，这会增加其亮度。不同的气体在不同的温度下释放，因此通过观察彗星在距离太阳不同距离处的亮度变化，天文学家可以粗略了解这颗星际旅行者是由什么组成的。

通过查看来自彗星的单独光波长——其光谱——科学家可以更精确地确定这颗太空岩石正在释放哪些化合物以及它们的量。

最近，科学家报告了水蒸气的证据，这使得清单上又增加了氰化物、氢氧化物、双原子碳和原子氧。这些化学指纹在将Borisov与太阳系内的彗星进行比较时非常有用。

“我们喜欢将彗星视为行星形成的原始残余物。当我们研究我们自己的彗星时，我们试图了解太阳系早期形成过程中发生的物理和化学，”美国宇航局戈达德太空飞行中心天文学家、关于在彗星Borisov上检测到水的arXiv预印本的作者Adam McKay说。

“希望通过星际彗星，我们能够了解这些是否是其他行星系统早期形成过程中发生的相同过程，”McKay说。

到目前为止，以每小时11万英里的速度穿过我们太阳系的Borisov，看起来很像其他长周期彗星——那些需要至少200年才能绕太阳一周的彗星。

最初的研究发现这颗外来彗星的红色与已知其他彗星的颜色非常相似。其大小尚未完全了解，但科学家怀疑彗核——彗星的固体核心——直径小于4英里，有些估计甚至接近1英里。

这些特征表明，Borisov可能会以一场盛大的结局结束其太阳之旅，因为长周期彗星有时在接近太阳时会因高温而解体。这样的命运可能会降临到我们的星际访客身上，但它也可能安然无恙地飞过。

“有一句关于彗星的名言：彗星就像猫，它们想做什么就做什么，”叶说。

“有些彗星在距离太阳数十个天文单位的地方发生大规模爆发。而有些彗星则表现得完全正常。所以这超出了任何人的猜测。我们每天都会观察它，如果它解体，如果它做出疯狂的事情，我们就会立即知道。”

彗星Borisov将于12月8日最接近太阳，并于12月28日最接近地球。如果它能经受住高温，我们的外来访客预计在远离太阳时会迅速变暗，并在几个月内变得不可见。