汽车在美国历史上扮演了极其重要的角色，但汽油动力无马车的出现并非命中注定。我们今天所知的汽车是围绕特定环境演变而来的。如果给予适当的推动，它们也可能——以一种根本性的方式——再次演变。
到了 20 世纪初，发明家们已经制造出了蒸汽、电力和汽油发动机。每种发动机都有致命的缺点。蒸汽汽车启动耗时；电动汽车速度慢，且电池续航里程短；汽油汽车污染严重，且需要费力地手动摇转启动。在各种产品都不尽如人意的情况下，市场主导权就取决于价格。当亨利·福特在 1908 年推出 Model T 时，他将汽油汽车的价格定得如此便宜，以至于击败了所有竞争对手。
一个世纪后，我们可能又将迎来一个转折点，准备迎接更安全、更快速、更不打扰、更经济的出行方式。如果我们重新开始，那些不受传统束缚的、来自汽车行业以外的顶尖思想家会提出什么方案呢？
James Kuffner 敢于质疑：“为什么要用轮子？”如何颠覆轮子的概念？用腿来代替。双腿行走的汽车听起来有些异想天开，但 James Kuffner 撰写了数十篇科学论文，表明这种情况完全有可能成为现实。Kuffner 是卡内基梅隆大学机器人研究所规划与自主实验室的负责人，也是丰田等汽车公司的常客合作者。
理论上，带腿的汽车可以到达人类能行走、徒步或攀爬的任何地方。摆脱了轮子，汽车将不再需要昂贵的铺设沥青的路面，也不需要许多桥梁或隧道。取而代之的是，泥泞的道路上将充斥着机械的脚印，像跳蚤一样在混凝土的着陆垫之间跳跃。
在实际应用中，腿部只有在特定领域才能胜过轮子。人类花了数千年时间修建道路，因为轮子极其高效。Kuffner 说：“腿部的能源效率永远无法与轮子相比，我怀疑它们的速度也达不到轮子那样快。”这就是 Kuffner 目前研究重点是配备传感器的智能汽车的原因之一。但在崎岖的地形，比如茂密的雨林或未知的荒野，腿部可能会占优势。
Kuffner 正在领导六个机器人研究团队之一，训练一只名叫 LittleDog（由波士顿动力公司制造）的四足机器人，让它能够在不可预测的地形上行走。LittleDog 的“兄长”BigDog 是一台燃气驱动的测试骡子，已经能够承载 340 磅的重量在雪山上下行走。如果将这些机器人做得更大一些，增加乘客空间和车载控制系统，它们就能成为能够行走的汽车。
外科医生 Brien Seeley 教会司机如何飞行Brien Seeley 是一名执业眼科医生，同时也是 CAFE（比较飞机飞行效率）基金会的创始人兼总裁。这个研究组织最初举办的是超高效飞机的竞赛，但现在正在帮助人类更接近终极科幻幻想：飞行汽车。
但请不要那样称呼它。爱好者们更喜欢称之为“航空器”。
自 20 世纪 50 年代以来，航空器的梦想每十年就被提出一次，可能显得有些平淡无奇，但 Seeley 并不设想一个像《杰森一家》那样美好的空中乌托邦。相反，他提出的是一种轻型飞机，具有高热力学效率和极低的空气阻力——与其说是飞行汽车，不如说是一种动力滑翔机，时速约 100 英里，每加仑汽油能行驶至少 100 英里。
Seeley 说：“关于飞行汽车最经典的论点是，它最终会变成一架糟糕的飞机和一辆糟糕的汽车。”但在他的构想中，它不会取代汽车或商用飞机，而是专门用于行驶 40 到 500 英里之间的行程。
天空就可以变成相对缓慢移动的航空器的公路——从而消除交通拥堵。“你拥有无限数量的高速公路车道和无限数量的立交桥，”Seeley 说。“三维、全方位的空间提供了巨大的容量，”这得益于一层层在 3000 到 5000 英尺高空飞行的交通网络。想要进入快车道，不要向左转——直接向上飞。司机甚至可能不需要接受飞行员培训。美国国家航空航天局兰利研究中心的 연구 表明，计算机控制的智能驾驶舱可以帮助任何持有驾照的人安全地驾驶航空器。
流行文化大师 Robert Thompson 设想了带有苔藓屋顶的小型汽车罗伯特·汤普森（Robert Thompson）是雪城大学 Bleier 中心电视与流行文化研究的负责人，也是一位经常被引用的关于美国人想法的专家。从他的流行文化视角来看，汤普森看到了一个世界，在那里热爱悍马的美国人放弃了他们庞大的车辆，转向环保，引发一场竞赛，看谁能造出最小、最有效、最环保的汽车——这种趋势可能现在已经开始。
汤普森认为，美国文化围绕着与我们的汽车相同的几个主题：独立、自由和闪耀。对美国人来说，汽车“必须引人注目，而且必须显眼。可能至少有点俗气”。但过度、耗油的“路霸”不必成为脱颖而出的主要方式。在一个总统吉米·卡特设定的燃油标准得以维持的世界里，展示最小、最高效的汽车可能会成为一种全国性的痴迷。这和我们祖先为了让已经很不错的汽车增加尾翼和火焰的逻辑是一样的。
称之为绿色时尚：环保汽车可以通过展示减少碳足迹的承诺——以及我们惊人的好品味来吸引眼球。这就是为什么那些看起来像普通汽车的混合动力汽车的销量，远远不及那些大喊“看我！我超级环保！”的混合动力汽车。
用纸板制成的、覆盖着苔藓的、甚至带有鸟巢的汽车，可能成为下一个“经典”，并很快被视为与手工绘制的肌肉车或轮毂闪烁、低音轰鸣的凯迪拉克 Escalade 一样不那么荒谬。“过去人们会说‘我的房子比你的大。我的车比你的酷。’汤普森说。“现在人们会说‘我比你更环保。’”
机器人专家 Chris Urmson 旨在消除驾驶员
你可以在匹兹堡蒙农加希拉河畔一片荒芜的 170 英亩废弃土地上找到机器人城。该设施隐藏在一个巨大的、生锈的火车修理库内。在机器人汽车中间，你会发现克里斯·厄姆森（Chris Urmson），他是卡内基梅隆大学机器人研究所的研究科学家。去年 11 月，他的团队开发的自动驾驶机器人汽车在 11 名竞争对手中脱颖而出，赢得了 2007 年 DARPA 城市挑战赛。现在，厄姆森的团队正在与通用汽车公司合作，利用一项为期五年、耗资 500 万美元的拨款，将机器人汽车的自动驾驶能力转移到日常汽车上。
他说，现代汽车与马车差别不大：动力装置在前，乘客面向前方。如果去掉驾驶员，汽车的结构就会发生更好的变化。没有方向盘、油门或刹车踏板，空间就会得到释放，允许人们朝任何方向坐。通过先进的人工智能来避免碰撞，汽车也不再需要大量的保护性钢材和可折叠塑料。汽车可以变得更轻、更高效，驾驶也就不那么麻烦了。“没有人类驾驶员的生活将是美妙的！”厄姆森说。
厄姆森说，机器人汽车也将使城市景观更加以人为本。“当你用大脑取代力量时，”厄姆森说，“城市就会改变。”没有碰撞意味着不需要护栏。智能汽车可以避免交通信号灯的需要。而自动驾驶的汽车也会自动泊车，让人类能够享受他们城市应有的样子——用公园代替停车场。
太空远见者 Peter Diamandis 希望制造一种“属于你”的汽车如果你想去太空旅行，Peter Diamandis 是你该找的人。作为 X Prize 基金会和 Zero Gravity Corporation（通过“呕吐彗星”飞机提供短暂失重体验）的首席执行官兼董事长，Diamandis 对太空充满热情。回到地球，他认为火箭上使用的材料技术可以改善汽车，使汽车更具个性和表现力。
Diamandis 说：“在建造未来的火箭飞船时，我们学会了开发非常轻巧、极其坚固的复合材料。”火箭越轻，就能携带越多的有效载荷。如果我们能大量生产廉价的碳纳米管浸渍复合材料——目前价格相当昂贵——那么汽车车架就可以比铝更轻，比钢更坚固，并且更容易模塑成复合曲线。
在汽车方面，这将不再需要统一的形状。设计师可以改变车身的外观，同时保持安全性和燃油效率。“今天汽车之间千篇一律，这真让我恼火，”Diamandis 说。“有了可以随意更换的车身，”他说，“你可以让你的汽车成为一件精美的艺术品。”
