第一次爆炸发生后，曼哈顿下城的空气瞬间改变。
“天空闪烁着玻璃碎片，”一位不愿透露姓名的翠贝卡居民妮娜·L.说。她跑到窗边，看到一团团燃烧的航空燃料从一座塔楼上倾泻而下。
“开着窗户可不是什么好事，”她当时心想。
妮娜关上窗户，关闭了空调的进气口。她曾是一名珠宝匠，之前接触过危险化学品，懂得有毒气体的危害。她住在离世贸中心七个街区以北的公寓里，目不转睛地盯着窗外，直到第二次爆炸将她惊醒，促使她采取行动。
妮娜撕破了一个旧枕头套，做了一个临时的头巾蒙住脸，把她的猫装进笼子，然后向北撤离。
“整个街区都被灰色的雪覆盖了，”她回忆道。“有些人穿着宇航服走来走去。”
尽管妮娜当时不知道，但她刚刚进入了美国本土有史以来最危险的大气条件之一，并且她正在承受后果。直到2003年她都患有慢性支气管炎，现在仍患有食管炎和鼻窦炎。许多健康专家认为，像她一样的人在未来几年才会经历更严重、更窒息的症状。
多达70%的首批响应者因“9·11”污染而患病。如果居住和工作在双子塔附近的人的患病率也类似，那么未来不久，患有严重疾病的纽约市民人数可能会攀升至30万人。迄今为止，约有7万名纽约市民在世界贸易中心健康登记处登记，这是一个追踪“9·11”袭击健康影响的数据库。该登记处因排除大量可能在指定的一平方英里区域外受到污染而生病的人而受到批评。尽管市和联邦官员坚决否认，但成千上万的纽约市民在没有最基本防护措施的情况下，不必要地暴露在化学物质中。如今，纽约市在处理其环境福利问题上，仍然陷入掩盖真相和半真半假的迷雾之中。
民权律师费利西亚·邓恩·琼斯在距离塔楼一个街区的地方工作，在塔楼倒塌的最初尘埃倾泻时被困。尽管她回到家时家人很高兴，但琼斯在次年一月开始严重咳嗽。五周后，她死于由有毒暴露引起的免疫疾病——结节病。2009年纪念馆建成后，她的名字将被添加到遇难者名单中，这份荣誉不仅仅是一个象征性的姿态。将她的名字加入名单是来之不易的承认，即暴露于“9·11”污染物可能导致死亡。
人身伤害律师大卫·沃比代表着超过10,000名声称因“9·11”事件遭受严重疾病的个人。其中已有130人死于与琼斯相似的原因，尽管琼斯并非沃比的客户。沃比批评政府官员对空气安全过于乐观的保证，并尤其批评市政府对联邦关于在污染区佩戴呼吸器的要求执行不力。
“他们生病是因为克里斯蒂·托德·惠特曼和鲁迪·朱利安尼之流，”沃比说。惠特曼曾是环境保护局局长，朱利安尼在塔楼倒塌时是市长。“我的当事人不想把名字刻在墙上，因为他们不是恐怖分子袭击的受害者——他们是糟糕政府的受害者。朱利安尼应该被禁止担任公职，因为他所做的一切。”
纽约市、港务局以及负责清理工作的承包商（Bovis和Turner Construction）都是沃比诉讼案的被告。
“我代表一名生病的警察提起了这场诉讼，”沃比谈到他于2004年提起的集体诉讼。“当时没人敢接这个案子，因为反对清理工作或环保局被认为是不爱国的。我们走了很长一段路。他们曾经称‘9·11咳嗽’为荣誉的象征。现在他们知道这一切都是一场灾难性的政府灾难。”
自袭击事件以来，多项科学研究表明，纽约市民正饱受与“9·11”相关的疾病困扰。最初是“9·11咳嗽”和心理健康问题引起了当地医生的注意。随后，慢性呼吸道和胃肠道疾病开始出现。最近，西奈山医院的一个项目发现了“9·11”首批响应者中罕见血癌的出现。专家预测，未来几十年将出现更多问题。
尽管疾病的进展持续困扰着纽约居民，但越来越多的人在质疑，为什么在袭击事件发生后，基本的健康和安全标准被忽视和违反。一个名为“纽约职业安全健康委员会”（NYCOSH）的非营利组织，一直在密切关注与“9·11”相关的议题。
