艺术概念图展示了美国宇航局的行星搜寻飞船“开普勒号”在新任务模式 K2 中运行。天文学家利用公开可用的数据，已确认了 K2 的首次系外行星发现，证明开普勒号仍能找到行星。鸣谢：NASA。广受欢迎的《星球大战》系列电影描绘了一个充满外星文明的虚构银河系，这些文明拥有星际飞船旅行和能量武器等先进技术。事实上，人类才刚刚开始走出太空摇篮，还没有找到任何地外文明的证据。然而，基于快速技术进步的现代人类经验，对通过外星人的技术活动在宇宙中发现其他智慧生命抱有很大期望。这些期望可能助长了近期人们对来自 KIC 8462852 的异常光线模式的兴奋。这颗恒星距离地球近 1500 光年，是已退役的开普勒太空望远镜任务观测到的 15 万多颗恒星之一。据《大西洋月刊》报道，开普勒号数据中看到的这种不规则模式最初在 2011 年被普通“公民科学家”发现，并由专业天文学家进行了后续跟进。他们得出结论，这种模式似乎与围绕恒星运行的一群物体最吻合，但难以找到自然的解释。最不可能的理论之一引起了公众的极大关注；即这群物体是由外星文明建造的巨大、行星大小的人工结构组成。撰写关于 KIC 8462852 可能代表先进地外工程证据的天文学家在论文中谨慎地指出，外星人假说仍然是一个非常遥远的可能：“据推测，大多数此类信号将是自然的，代表着意想不到或极不可能的现象——外星巨型结构应该是最后的解释。”尽管如此，这颗恒星仍然值得搜寻地外文明研究所 (SETI) 下属的艾伦望远镜阵列的特别关注。
去寻找新的生命
对发现技术先进外星人的期望不止于此。今年 7 月，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳向“突破倡议”承诺了创纪录的 1 亿美元，用于搜寻地外生命。这项巨大的努力旨在未来十年内 surveyed 一百万颗恒星，并试图探测来自附近恒星的无线电或激光信号。地面望远镜甚至理论上可以探测到来自我们银河系中心更强大的无线电信号。但芝加哥阿德勒天文馆的天文学家Lucianne Walkowicz说，外星人未必会成为太空探险家，并会寻找其他智慧生命的迹象。缺乏技术能力或主动广播强大信号的兴趣，可能会让它们在许多人类的搜寻努力中变得几乎看不见。同样，先进的外星文明也未必会冒险进入太空。“成为一个太空文明是一种文化价值，”Walkowicz 解释说。“太空探索非常耗费能量，所以它必须是一个被广泛认可的优先事项。”今年 9 月，在我参加美国国防高级研究计划局 (DARPA) 技术会议的一个题为“我们孤独吗？我们曾经被拜访过吗？”的小组讨论后不久，我给 Walkowicz 打了电话。在小组讨论中，她用“超级智能太空海豚”的例子来描述可能不会爬上陆地并仰望星空的智慧生命。这样的外星人可能永远不会发展出天文学的概念，制造用于穿过行星大气层进行信号传输的技术，或建造任何人工巨型结构。（我和 Walkowicz 的谈话发生在 KIC 8462852 近期引起轰动之前。） https://www.youtube.com/watch?v=5LqlwNUu580
外星文明的沉默
另一个挑战在于，技术文明在它们向太空发送的可探测信号方面，不一定会变得“更响亮”。就地球而言，人类花费了几十年时间严重依赖无线电信号进行通信。外星文明理论上可以探测到这些信号，尽管它们最初是为地球人准备的。同样的逻辑理论上也可以帮助地球探测到外星文明。但 Walkowicz 指出，最近地球已经从“无线电响亮”变成了“无线电安静”，因为大量的通信已经转向通过光纤电缆传输的数字信号。这意味着外星文明在地球历史上的一个相对短暂的窗口期才能监听人类的无线电信号。将这种情况反过来，你就可以明白为什么人类探测到外星文明泄露信号的机会不一定很令人惊叹。然而，目前阻碍人类发现技术娴熟的智慧外星人的第一个重大障碍是缺乏努力。SETI 的努力一直相当有限。Walkowicz 说，大多数大型地面或太空望远镜都致力于更实际的科学研究，并有“可证明、可靠的结果”；而搜寻一个遥远恒星周围存在的理论上的外星生命，通常并非如此。从好的方面来看，人类已经拥有在宇宙中发现任何潜在生命迹象的技术工具。而近期“突破倡议”的 1 亿美元资金可能会帮助我们进一步完善其中一些工具，并将其指向最有希望的方向。“人们没有意识到的是，我们不需要在技术上取得重大突破就能在宇宙中发现生命，”Walkowicz 说。“我们拥有在宇宙中发现生命所需的所有技术；我们只是能够部署它的能力有限。”
