工程师们设计了一种机器人间谍飞机，其原型是2.28亿至6500万年前在天空中翱翔的翼龙，当时恐龙在下面的陆地上行走。也许并不令人意外，研究人员表示他们的原型是第一架受翼龙（所有带翅膀蜥蜴的更广泛科学名称）启发的飞行器。古生物学家 Sankar Chatterjee 与工程师 Rick Lind 合作设计了他们的“Pterodrone”（翼龙无人机）；两人表示，这项工作的部分动力是出于对翼龙多功能性的钦佩。
凭借轻量化的骨骼和复杂的胶原纤维系统来强化翅膀，[翼龙]的体型从麻雀大小到塞斯纳飞机大小不等。“这些动物结合了蝙蝠和鸟类的优点。它们拥有蝙蝠的机动性，却能像信天翁一样滑翔。今天没有任何生物能与这些动物的性能和敏捷性相媲美，” Chatterjee 说 [AP]。
作为模型，他们特别关注一种名为 Tapejara wellnhoferi 的翼龙，它生活在白垩纪早期。这种鹅大小的生物头上有一个高高的冠状物，研究人员称它起到了方向舵的作用，Pterodrone 模仿了这一特征，在前面有一个大的突起。但是 Chatterjee 解释说，现代飞机将稳定鳍放在后面而不是前面是有充分理由的。
他及其同事将方向舵放在飞机的前面而不是后面，这使得他们的无人机在空气动力学上不稳定——这一特性也使其具有令人难以置信的机动性。该团队的计算机分析表明，无人机的转弯半径比采用传统尾舵配置的飞行器小约14%。这种性能提升将有助于无人机更好地在狭窄空间中机动，从立交桥下呼啸而过或在建筑物之间俯冲 [Science News]。
研究人员在本周的美国地质学会会议上公布了他们的设计，并希望获得 DARPA 拨款以继续这项工作。相关内容：80beats：直升机通过研究专业飞行员来学习自动飞行 80beats：太阳能间谍飞机持续飞行超过三天 80beats：自主侦察机器人几乎准备好投入前线
图片： Chatterjee et al.
