当火星全球勘测者号（Mars Global Surveyor）于1996年离开地球时，工程师们为这艘价值2.2亿美元的航天器设定了大约一个火星年（即687个地球日）的预期寿命。这足够时间来绘制火星表面地图、进行一些测量，然后消失在水手谷（Valles Marineris，火星版的超级大峡谷）上空某处。对于一个看起来像被砍掉风车顶部的装置来说，这已经不错了。
事实上，勘测者号坚守了10年，几乎毫发无损。然而去年11月，它的处理器不知何故发生故障，执行了一系列致命指令。项目经理汤姆·索普表示，这个错误可能导致航天器将一个敏感面板暴露在阳光下。“它可能烧毁了电池，”他说。勘测者号消失在火星日食之后，NASA发送给航天器的信息没有得到回应。NASA仍有微小的机会再次收到勘测者号的消息，但这希望渺茫。
火星全球勘测者号在1993年火星全球观察者号（Mars Global Observer）在接近火星轨道时失联后不久首次亮相，标志着NASA在火星科学领域的胜利回归。勘测者号不仅更小、更便宜，它向地球传回的数据也比之前所有火星任务的总和还要多，并制作了火星的第一张地形图。勘测者号的磁场研究表明，火星过去可能有一个出人意料地像地球一样搅动着的发电机核心。
勘测者号的里程碑式发现包括详细的火星地形图（上图）以及与水相关的矿物赤铁矿沉积物（下图）。
去年年底，一组新的照片揭示了新鲜流星撞击留下的痕迹；其他照片显示了冲沟中的矿物沉积物，这表明液态水仍在“红色星球”上流动。在其10年的寿命中，这艘航天器反复观测火星表面和大气层，揭示了单次测量可能会错失的细节——例如南极正在缩小的二氧化碳冰盖。“它为我们提供了信息，让我们能够从将火星视为一个整体星球（通过望远镜观测）转向区域性地理解它，”NASA火星探索计划（Mars Exploration Program）的首席科学家迈克尔·迈耶说。
