在观察距离我们 6,500 光年外的行星状星云时，科学家们发现了一个熟悉的朋友：富勒烯。这种大型、足球状的分子——由 60 个碳原子键合而成——于 1985 年首次在实验室中被发现。在今天发表于《科学》杂志的论文中，科学家们证实了这种稀有的碳球首次在地球以外的存在。
富勒烯所在的行星状星云，名为 TC 1，围绕着一颗白矮星。美国宇航局的斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）帮助以西安大略大学的 Jan Cami 为首的一个团队，在观察来自白矮星的光线时，检测到了这些 60 原子球体及其 70 原子“表亲”的痕迹。
当光照射到分子和原子时，它们会以特定、可测量的方式振动——这门科学被称为光谱学。Cami 的一位同事在研究 Tc 1 时，在星云的红外光中发现了一些不熟悉的“指纹”。Cami 认出它们是 60 原子构型碳及其更喜欢的 70 原子碳伙伴的特征。[Discovery News]
研究人员认为，该星云中缺乏氢使得富勒烯（更普遍地称为富勒烯，以建筑师巴克敏斯特·富勒及其测地线穹顶命名）得以形成。
该团队推测，星云中丰富的碳和缺乏氢创造了恰到好处的环境，从而产生了富勒烯。当存在氢时，它会与碳结合，从而阻止纯碳球体的形成。[New Scientist]
这种球状碳分子在化学和物理研究中已找到许多应用，例如用于构建纳米结构。研究人员推测，考虑到它们的温度，这些球体可能是在过去 100 年内形成的，但可能在 100 年后就无法辨认了。
“这一发现表明，复杂的大分子可以在太空中存在，”科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学家 Theodore Snow 说，他并未参与此项研究。“富勒烯非常稳定，并且能抵抗星际紫外辐射，因此一旦形成，它们在太空中可以具有很长的寿命。”[SPACE.com]
因发现富勒烯而获得诺贝尔化学奖的 Sir Harry Kroto 对它们在星际中的存在发表了充满诗意的看法，并猜测我们每个人体内可能都残留有富勒烯。
“它如此美丽，一直隐藏着，直到我们尝试通过一项实验来揭示恒星内部发生的事情才发现它……你身体里所有的碳都来自星尘，所以总有一天，有些碳可能曾以富勒烯的形式存在。”[BBC]
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