周日，一枚肩负重大使命的小型探测器在一次完美无瑕的发射中从地球升空，开始了为期两年的太阳系边缘测绘任务。星际边界探测器（IBEX）搭载一枚轨道科学公司的飞马座火箭冲入太空，该火箭于中部夏令时下午 12:48 按计划点火，并在从一架经过改装的飞机腹部脱离片刻后升空。该飞机飞越太平洋南部，靠近夸贾林环礁 [圣安东尼奥快报-新闻]。
耗资 1.69 亿美元的 NASA 探测器将进入一个围绕地球的长期椭圆轨道，使其超越我们星球磁层gn's 的干扰，距离月球几乎一样远。从那里，IBEX 将记录在太阳系受保护空间边缘形成的粒子的撞击情况，该区域被称为日鞘。太阳风，一股以每小时 100 万英里的速度从太阳喷出的带电粒子流，围绕太阳系形成一个保护性气泡。这个气泡……可以抵御大多数可能干扰载人航天飞行的危险宇宙辐射 [美联社]。在日鞘的边缘，太阳风在撞击星际空间时减慢速度；IBEX 将观察在这个“终点激波”中产生的粒子，以绘制太阳系的周长。
2004 年和 2007 年，旅行者号探测器分别穿越了终点激波边界，研究人员在它们分别于 2004 年和 2007 年穿越该边界时收到了报告，这距离它们从地球发射已经过去了近三十年。旅行者号发回了耐人寻味的信息，表明终点激波不是一个固定点，而是会随着太阳风的阵风而波动。IBEX 项目首席科学家 David McComas 表示，新的探测器将有助于为旅行者号的发现提供背景。“这就像有两座出色的气象站，能够提供其区域天气的详细报告，但却没有能够告诉你天气系统如何变化的卫星数据，”他说。“为了获得这种全球视野，我们需要 IBEX” [Physics World]。研究人员将在接下来的几周内检查 IBEX 的系统，并确保它顺利进入轨道；第一批科学数据将在大约一个月后传回。
IBEX 的目标之一是尝试解释最近发现的太阳风已降至 50 年来的最低水平，这可能导致日鞘略微收缩，并允许更多的星际辐射穿透我们的太阳系。“没有人知道太阳为什么会输出更少的通量，”David McComas [说]。“我们认为没有迫在眉睫的危险，但我们只测量了大约 50 年的太阳风。” McComas 说，在过去十年中，太阳风的强度已经减弱了约 25%。这种变化可能是自然周期的一部分 [彭博社]。
图片：NASA/GSFC
